「銀環（ぎんかん）ですよね？」

　ピアノの前に座る小さな少女の手首に朱羽（あげは）と同じ銀色の環がある事に驚いて、龍之介は彼女の母親に尋ねた。

　表情がサッと陰ったのは、それが間違いでない証拠だろう。

「貴方は？」

「息子の相葉（あいば）龍之介です。突然すみません。その子はキーダーなんですか？」

　出生時の検査で能力者だと判定されると、その時点で銀環が付けられるらしい。けれど、実際にこんな小さな手に結ばれているのを見ると、環に込められた運命の重さを感じて違和感すら覚えてしまう。

「どうしてそう思うの？　先生はブレスレットだと思っているみたいよ？」

　龍之介の母親は、自分に関係のない事ならばあまり深く関わろうとしない性格だ。だから、彼女の手首にある銀の環がアクセサリーかそれ以外かなど、興味はないのだろう。

　今回のバイトの件も、「決まって良かったわね」と普通に喜んでくれた。

「キーダーに知り合いがいるので、同じだなって思ったんです」

　「そうなの？」と緊張を緩めた彼女の所に、娘が椅子をピョンと飛び降りて歩み寄った。

「キーダー？　あーちゃん？」

　娘が母親のスカートを掴みながら、龍之介を振り向く。

　『あーちゃん』と言われて龍之介は咄嗟（とっさ）に朱羽（あげは）を思い浮かべたが、母親が先に意外な名前を口にした。

「木崎（きざき）さんです。分かりますか？　たまに会いに来てくれるから、懐いちゃって」

「木崎……あぁ、綾斗（あやと）さん！　だから、あーちゃんなのか！」

　昨日事務所に朱羽を迎えに来た眼鏡の男を思い出して、龍之介は「知ってます」と伝える。クールな印象が邪魔をして子供と戯（たわむ）れる姿は想像できないが、同じ名前の人は他にいないだろう。

「私は佐倉美和（さくらみわ）と言います。この子は心美（ここみ）。もう少しで三歳になるの」

　龍之介がバイトの話をすると、美和はホッとしたように笑って自己紹介をしてくれた。

「まさか、ここに事情通の息子さんがいるとは思わなかったわ」

「いえ。俺も最近のことなんで、詳しくはないんです。心美ちゃんは十五歳になったらアルガスに入るんですか？」

「それはこの子に決めさせるつもりよ。キーダーにはその権利がある。だから私はこの状況を受け入れることができるのよ」

　銀環をはめた能力者は、十五歳になったらキーダーとして訓練を受けるか、力を捨ててトールになるかを選択しなければならない。

　美和は俯きがちに心美の頭を撫でながら、胸に貯めた疲れを逃がすように「そうね」と呟いた。

「生まれてくる子が女の子だって分かった時、嬉しかったの。私は勉強ばかりであまり恋愛をしてこなかったから、娘にはいっぱい恋をして幸せになって欲しいなって思ったのよ。けど、この子が生まれた翌日にアルガスから木崎さん達が来たわ。娘をキーダーになんてしたくなかったけど、人間って非常な生き物なのね。銀環をはめることを周りから称賛されて、いい事なのかなって洗脳されてしまう。養育費の金額を見せられた時、夫は変わってしまったわ。結婚してすぐに事業が失敗して荒れた時期もあったけれど、今じゃいいお父さんよ。そうよね、自分の稼ぎよりこの子の養育費の方が高いんですもの」

　龍之介の母親は有名な元ピアニストだ。そんな彼女が営むピアノ教室の噂を聞きつけて、音大志望の学生が遠方から通うのも少なくないし、レッスン料もなかなかの額だ。

　朱羽も色々な習い事をしていたと言っていた。

「けどね」と美和は真面目な顔で龍之介を見上げる。

「キーダーは国に死ねと言われたら死ななきゃならない。命を顧みず、国を守るために戦わなければならないの。だから、多すぎる金額はその代償よ。私の気持ちだけで法律を覆すことができないのなら、割り切っていかないと前に進むことはできないわ」

　その言葉の重さに、龍之介は彼女から視線を逸らした。

　幼い心美は自分の運命を理解せずに、無邪気な笑顔を振りまいている。

　龍之介は手中にある紙を目の前に持ち上げて、下に書かれた『ＡＬＧＳ』の文字に目を細めた。

　自分はノーマルだ。この紙に込められた運命などないに等しいけれど、龍之介の中に小さな使命感が生まれて、ふつふつと微かな炎を燻ぶり出したのだ。