すっかり辺りが暗くなり、駅前のからくり時計が八時のメロディを流し始めた。

　店を出て数百メートル離れた海までの道を歩く。

　夕方待ち合わせした駅で会い、桃也（とうや）の叔父が勧めてくれたというイタリアンの店で夕飯を食べた。

　少し飲んだだけのアルコールが回って、京子は弾むような足取りで彼の前を歩く。寒いはずの風も、あまり気にはならなかった。

「まだツリー光ってるよ。ご飯も美味しかったし。ありがとう、桃也」

　海に面した公園の木々には、もう正月だと言うのに薄い青のライトが張り巡らされている。

　あちこちで佇むカップルの間をすり抜けて、京子は一番奥の柵まで駆けた。

「おい待てよ。そんな靴で走ったら転ぶだろ」

　桃也は京子を追い掛け、フラつくその腕を掴（つか）む。

「酔っぱらいが一人で行くな」

　「はぁぃ」と答えて、京子は桃也の手をぎゅっと握り締めた。

　いつもより少し高めの履き慣れないハイヒールに、桃也の顔が少しだけ近くなる。

　アルコールのせいだろうか、目が合ってはにかんだ彼に、心臓がいつもの何倍も早く動いた。

「何緊張した顔してんだよ。寒くないか？」

　「うん」とぎこちなく笑うと、桃也の胸に引き寄せられる。静かに重ねた唇に目を閉じて、京子はそのまま彼の胸に頬（ほお）を委ねた。冷えたコートの感触が、少しずつ温かくなる。

　抱きしめられる腕の強さを暫（しばら）く堪能（たんのう）してから彼を見上げると、桃也の視線がふと京子の首元に留まった。

「新しいネックレス？　初めて見たかも」

「朱羽（あげは）から貰ったの。誕生日プレゼントだって」

　その名前を聞いて、桃也は「あぁ」と眉を上げた。二人は前に一度だけ顔を合わせたことがある。

「マサのこと好きなんだっけ？」

　桃也がホッとした表情を見せる。嫉妬（しっと）してくれたのだろうか。

「そうそう。けど恋愛ってうまくいかないよね。朱羽はマサさんが好きだし、マサさんはセナさんが好きだし、セナさんは良く分からないし」

　五年前、京子と同期でアルガスに入った朱羽は、マサへの恋愛のもつれから、今アルガスとは別の場所で仕事をしている。

　アルガスの上官（オジサン連中）に人気のある朱羽の我儘（わがまま）がまかり通っている事態に不満はあるが、それでもまだ彼女がキーダーでいてくれる事は素直に嬉しかった。

「セナさんはマサのこと好きだと思うけどな」

「そうなの？」

「まぁ本心は分からねぇけどさ」

　あの二人の恋は、どう見てもマサの一方通行に見えるけれど。

　『大晦日の白雪』で両親を亡くしてから暫くの間、桃也はマサのアパートで二人暮らしをしていた。その頃の京子には特別興味の湧くような話題ではなかったけれど、後になって聞いた話では、セナが男所帯を見かねて何度か二人の部屋を訪れていたらしい。

　けれどセナはマサの想いを知っていたはずだ。それなのにそこで進展がなかったのだから本人が言うように「特別な気持ちじゃなくて義務」以上の想いはないのだろうと京子は納得している。

「それよりさ、京子」

　桃也が改まって京子を呼んだ。

「話があるんだ」

　見上げた桃也の顔に、躊躇（ためら）いの色が浮かんでいた。それが京子にとって嬉しい話ではない事が、何となく分かった。

　「どうしたの？」と尋（たず）ねると、桃也は少しだけ哀しそうな表情を浮かべる。

　けれど、「俺……」と切り出した唇が次の音を発しようと動いたその時、桃也がハッと京子から公園の中央へと顔を逸（そ）らした。

　京子の肩に乗せていた手に力が籠（こも）る。

「桃也？　え……？」

　呟いた声と同時に、熱を感じた。桃也の視線を追って、京子は飛び込んだ衝撃に目を剥（む）く。

「あぶねぇ！」

　叫ぶ桃也の手を振り払い、京子は咄嗟（とっさ）に彼の前へ飛び出た。丸く熱い光が二人に目掛けて飛んでくる。

「京子！」

「桃也は下がって！」

　精一杯の声を張り上げ、京子は光に身体を構えた。息つく暇なく膨れ上がった熱の塊は、どんと正面からぶつかってくる。

　京子が間一髪（かんいっぱつ）で放った白い光は、身を守るように正面へ広がった。

「ちょっ！」

　それでも衝撃は大きい。白い光ごと後ろへ弾かれた京子が後方の鉄柵に衝突し、地面へずり落ちた。

　双方の光は溶け合うように霧散（むさん）して闇の中へと吸い込まれる。

　一呼吸の間を置いて、辺りが壮絶なパニック状態に陥（おちい）った。