日の出前にメールを打って、福岡の外れにある演習場で佳祐（けいすけ）を待つ。

　すぐに帰って来た返事は、普段と変わらない『分かった』という短い一言だった。

　夜が明けたばかりの太陽を背に姿を現した佳祐は、夏の制服姿でこれと言った感情のない顔を貼り付けている。

「こんな時間に呼び出して悪かったね」

　久志（ひさし）がそう呼び掛けると、佳祐は数メートル手前でピタリと足を止めた。

　彼の気配は感じない。演習場とは言えあまり使われていないらしく、漂う気配もゼロに近かった。

　澄んだ風が通り過ぎて、この二ヶ月で伸びきった久志の髪がバラバラと乱れる。

「構わねぇけど手短に済ませろよ？　今京子たちがこっち来てて、迎えに行かなきゃならねぇんだ」

「聞いたよ。修司（しゅうじ）をこっちで預かりたいって話でしょ？　本気なの？」

「冗談でこんな事するかよ。お前がグダグダして修司（アイツ）の事向こうに呼ばねぇからだろ？」

　今ここに呼び出した不自然さなどまるで気にもしていない様子で、佳祐はいつも通りの返事を返してくる。

　だからきっと何もかも理解しているんだと思った。

「修司の事を後回しにしたのは悪かったって思ってる。けど九州（こっち）で訓練はさせられない。彼は北陸（ウチ）で預かるよ」

「穏やかじゃねぇな。そんな話をしにわざわざこんなトコまで来たんじゃねぇんだろ？　観光って面（ツラ）でもねぇもんな？」

「そうだね。けど、これだって大事な事だ」

　佳祐は煩（わずら）わしそうに眉を顰（ひそ）める。

「そんな顔しないでさ、ちょっと僕に付き合ってよ。聞きたい事があるんだ。佳祐はまだタバコ吸ってるの？」

「はぁ？　いきなり何だよ。吸ってねぇよ。お前も知ってんだろ？」

「確認だよ。神様に誓うね？」

「神なんていねぇんだよ」

　吐き出すセリフは重かった。

　佳祐の本性はまだ透けてこないが、小さな謎は解けた。

「やっぱりそうだったんだ」

　この二ヶ月間引き籠って考えていたのは、佳祐がやよいを殺した証拠じゃない。佳祐を仲間だと言い切る為の確証だ。

　事件に繋がるだろう謎の中で、あの夜に嗅いだタバコの匂いだけがずっと引っ掛かっていた。

「僕は僕の為に佳祐に会いに来たんだ。いくら調べても、いくら考えても、やよいを殺した犯人が佳祐にしか辿り着かない。だから、僕が納得いくように自分じゃないって否定してくれる？」

　佳祐は久志を見据えたまま、閉じた唇に力を込める。

　通夜の時『佳祐じゃないのか』と言ったのは勢いだ。

　まさかという気持ちがずっと頭の隅にある。今こうしてあらかた答えが出た所でも、まだ諦めたくなかった。

　佳祐は同期で仲間だ。少なくとも１０年前まではそれを疑う事はなかった。

「何か喋ってよ。こういう時黙るのって、犯人だって言ってるようなものだよね？」

「偉そうに。根拠は何だ？　何で俺が犯人だと思う？」

　挑発的に光った眼光を押し返すように、久志は佳祐を睨みつけた。

　きっぱりと否定はしないが、動揺している様子もない。

　久志は腹の前で握り締めていた拳を緩めた。開いた掌（てのひら）から、ずっと胸に留めていた想いが砂のように零れ落ちる気がした。

　もう自分一人の中に留めておくことはできない。

　話したくなかった。けれど、胸に沈めた過去を彼に話さなくてはならない時が来たんだと思う。