カイさんの運転する車は、森の中の細い道を進む。

　関係者以外立ち入り禁止の看板を横目に入口を通ると、丘の上に大きなログハウスが２つ並んでいるのが見えた。

　車をログハウスの前に止めると、音弥さんが出てきた。

　私達も車を降りて、荷物を降ろす。

「なっちゃんお疲れ様〜。カイも、たいへんだったな〜。とりあえず、トリコさんが待ってるから早く中に入った方がいいよ」

　私達は促されるままに建物の中に入った。

　広々とした玄関で靴を脱いで中に入る。

　扉を開くとダイニングキッチンに８人ほとが座れる大きなテーブルがある。奥のリビングにはローテーブルと落ち着いた赤いソファーがある。こちらには１０人くらい座れそうだ。

　部屋の中は木の温もりが感じられる。

　研究所というよりは、別荘のように見えた。

「くぉら〜！！カイ〜！！着く時間はちゃぁぁぁ〜んと言えって、あ〜れ〜ほ〜ど言っても、まぁぁだわからないのくわぁぁ〜」

　すごい剣幕で、声の低い美人が出てきた。

「トリコさん、一応、お客さんもいるから」

　音弥さんがフォローに入った。

「こちらが見学に来たなっちゃんで、こっちは……トリコさん。ちなみに年齢と性別は不詳ってことに──痛っ」

　トリコさんに耳を引っ張られて、音弥さんは退散した。トリコさんは背の高い音弥さんと同じくらいの身長なので、迫力がある。

「あの、星川那津です。今日から日曜日まで、見学でお世話になります」

　しっかりとお辞儀をした。礼儀は大切だってことは学生だって知っている。

「話は聞いてるわ。私は、鳥居（とりい）薫子（かおるこ）よ。皆、トリコって呼ぶわ」

　トリコさんは、にっこり笑った。さっきの迫力とは違い、どこか気品がある。

「さぁ、そんなことより夕食よ。まだ食べてないのは、あなたたちだけなんだから。でも、もう時間が遅いから、女の子は食べないかしら？」

　時間は午後１１時前だ。確かに、太るし、家なら食べないかもしれない。だけど、こんな時間まで待っててくれたんだから、食べないわけにはいかない。

「いえ、いただきます」

「トリコさん、俺も那津と一緒に食べるから」

　トリコさんは、すぐに食事を運んできてくれた。

「さぁ、座って座って。今日はビーフストロガノフ。カイの大好物なのよ」

　私とカイさんは向かい合って食べる。

　お店の味のようだ。

「これ、すごく美味しいです」

　カウンターキッチンから見えるトリコさんに声をかけた。

「あら、ありがとう。素直でいい子じゃない！」

　カイさんは黙って食べている。

　と、その時、バタン。と玄関から音がした。

「カイ！帰ってきたなら、言いなさいよ！」

　柚月さんだ。私が挨拶をすると柚月さんは、すぐに態度を変えた。

「那津！いらっしゃい。トリコさんの料理は絶品だからたくさん食べていってね。ゆっくりしてていいから──って言いたいところなんだけど、少し急いでもらった方が良さそうね」

　ダイニングテーブルの隅っこに柚月さんが座って、タブレットを開く。音弥さんがそれを覗き込む。

　トリコさんは、いつものことなのか気にする様子もない。カイさんも無言で食べ進めている。

　私もなるべく急いでスプーンを口に運んだ。

　音弥さんと柚月さんの会話が聞こえる。

「さっきカイが追い払った夢魔だけど、ゆっくりこっちに向かってるわ」

「まだすぐには来ないでしょ。場所は向こうにバレてんの？」

「おそらく。方角的にはこっちに向かってるから、間違いなさそう。それにしても、すごい執着心ね」

「感情の種類がわからないけどな」

　感情の種類ってなんだろう。夢魔は負の感情から生まれるとは聞いたけど。

　カイさんが「ごちそうさま」と言って、カウンターに食器を下げた。

　トリコさんが満足そうに食器を受け取っている。私も、急いで食べてトリコさんにお礼を言った。

　カイさんが柚月さんの後ろからタブレットを覗き込んだ。

　私は、会話に入れないのでトリコさんの片付けを手伝うことにした。

「感情の種類か……音弥なら、会えばわかる。一番厄介なやつかもしれない」

「俺にもわかるって？まさか、夢魔の矛先、俺？カイじゃなくて？ってか、まさかカイ、夢主の目星ついてんの？」

「誰かということまでは、わかっていない。ただ、なんで追いかけられてるのかは、さっき戦ってなんとなくわかった」

　柚月さんと音弥さんが顔を見合わせて、少し小声で話始めたので、トリコさんが食器を洗っている水の音で、こちらには会話が聞こえなくなった。気になるけど、仕方ない。

　私はキッチンでお皿を拭きながら、トリコさんと話した。

「トリコさんも、ここで夢魔と戦うんですか？」

「秘密よ」

　トリコさんは泡のついたお皿を慣れた手つきで洗い流す。

　それも聞いてはいけないことのひとつらしい。美人に冷たくされるのは怖いので、話題を変える。

「トリコさんの料理、すごくおいしかったから、料理人かと思いました」

「あら、ありがとう。料理は趣味なの。他にも、ここの人間は足りないところがたくさんあるから、私みたいなのが世話してやらないといけないのよー。あーやだやだ。」

　なんだかトリコさんは楽しそうに見える。

「ここで働く他の人は、いないんですか？」

「外部の協力者を除けば、あとふたりいるわよ。もう寝てるけど、発明家が。そのうち会えると思うけど。っていうか、あいつら、那津に何も説明してないのね。だめねぇ」

　まだまだ謎が多い研究所。無事に過ごせるか不安になりつつ、夜が更けていく。