「鶏肉がないから、ベーコンでもいい？」

　突然カイさんからの質問が飛んできた。正直、どちらでもいい。

　振り返ってカイさんを見ると、すでに野菜は細かく切られている。そして、手際よくベーコンを切っていく。

「カイさんって、なんでもできるんですね」

「出来ないことはカバーしてもらってるだけで、そんなことはない」

　フライパンに具材を入れながらカイさんが、答えた。

「なにができないんですか？」

　思わず聞いてしまった。

　フライパンの中身は、カイさんの手の中で踊っている。

「俺は、音弥みたいなコミュニケーション能力はないし、トリコさんみたいな冒険心もないし、柚月みたいな真っ直ぐさもない。那津にできて、俺にできないこともたくさんあるはずだ」

　私から見れば、カイさんは仕事で多くの人に接しているし、こんな変わった研究所の所長だし、カイさんが思っている足りないところなんて、足りないうちに入らない。

　私にできてカイさんにできないことなんて想像つかない。

　話しているうちに、ケチャップライスが完成していた。

「那津、卵割って」

　普段料理はしなくても、卵くらいは割れるので、受け取った卵をボールの縁で、コンコンと叩いた。

　ガシャ。

　しまった。力を入れすぎて、卵の殻が少し潰れた。殻が入ってしまった。

　隣からサッと手が伸びて、卵の殻が救出された。

「俺も、それよくやるんだよ。で、トリコさんから卵割るの禁止令が下ってる」

　カイさんにも、できないことかあったんだ。って、失敗した私が言うのもなんだけど、少し嬉しくなる。

「私は、今、ちょっと緊張して失敗しましたけど、いつもはうまくできますよ！」

「いつも？そんなに料理するの？」

「しないですけど」

「それに卵を割るだけで、緊張しないだろ？」

「それはカイさんが見てたから」

　私がギャーギャー言っている間に、カイさんが玉子焼を作って、ごはんを包んだ。

　シンプルでキレイなオムライスが２つ完成した。

「すごい。美味しそうですね」

「鶏肉はなかったけど、チキンブイヨンで味付けしてあるから、大丈夫でしょ」

　得意気なカイさんと一緒に、テーブルにオムライスを運んだ。

「そこ座ってて。お茶出すから」

　大きなダイニングテーブルの隅に座った。すると、お茶を持ってきてくれたカイさんが、隣に座った。向かいの席ではなく、隣に。

　気にはなるけど、オムライスに集中する。

「美味しい。カイさんすごいです」

　と、ふと我に返った。もしかして今は、勤務中で、もしかしなくてもこの人はこの研究所で一番偉い人だ。

　私の対応は、絶対、間違ってるよね……？料理作ってもらって、お茶出してもらって、美味しいとか浮かれて。恐る恐るカイさんを見る。

「それはよかった」

　カイさんも、オムライスを口に運ぶ。

「あの、今って一応勤務中ですよね？」

「今は、待機だから気にしなくていい。夢魔が出るとずっと仕事中になるし、夕方だけは一度顔合わせしてるけど、出れなくても問題ない。こんな生活だから、仕事とプライベートの区別がつきにくいけど、ずっと緊張している必要はない」

　確かに、オンとオフの境目が難しいと思う。でも、みんな家族みたいで羨ましい。

「那津は真面目すぎる。俺に緊張する必要もないぞ。所長って肩書ついてるだけのただの人間だから」

　カイさんに緊張する理由は、所長の肩書だけてはないと思う。存在そのものが緊張してしまうのだ。まだ、謎だらけだからかなぁ。

　オムライスを食べながら、この生活に慣れることができるのかを、ぐるぐると考えてしまった。

　ピピピピピピ……。

　カイさんのスマホが鳴った。画面を見て、一瞬躊躇ったように見えたが、そのまま電話に出た。

「もしもし。……あぁ、今は、無理だ。……悪いが、そんなつもりはない……いや……」

　歯切れが悪いカイさん。電話の向こうからかすかに聞こえる女性の声。

「付き合うつもりはない」

　はっきりと聞こえたカイさんの声。

　気まずいので、さっさと食べて席を立つ。

　さっきまで少し楽しかったのに、なんか心が重い。

「たっだいま〜」

　音弥さんが戻ってきた。

　カイさんはまだ電話中だ。

「……俺には、恋愛感情はないから、付き合えない」

「え？カイくん、女の子と電話中？」

　音弥さんはわざとらしくカイさんをくん付けで呼んで、真向かいの椅子に座った。

　カイさんが電話を切って、残りのオムライスに口をつける。

　私は食器を洗いながら、ふたりをハラハラと見守る。

「なに？別れ話？？」

　音弥さんにはデリカシーが欠落しているのか。直球の質問にこっちがびっくりする。

「付き合ってもないよ」

「誤解させるようなことするから〜」

「そんなことより、柚月は？」

「振られちゃったから、別行動してた。まだ帰ってないんじゃない？」

　カイさんは、聞いておいて興味がないらしく「そう」と適当な返事をした。話を逸らしたかっただけみたいだ。

「でも、カイ……なっちゃんとふたりのときにその電話はデリカシーないわ〜」

　音弥さんがデリカシーを語っている。カイさんは無視してオムライスを食べている。

「ねぇ、なっちゃん？」

　急に話しかけられて、お皿を落としそうになった。

　確かに、音弥さんが来なかったら空気は重くなって、気まずかった。それに、カイさんにそんな女性がいることが少しショックだったというか、冷たく断っていることが辛かったというか。

「いえ、私は別に」

　そう答えるしかない。

「音弥の言うとおりだ。悪かったな」

　いや、謝られても困ってしまう。

　カイさんが食べ終わってスプーンを置いた。

「ところで、なっちゃんに駿太くんがなんで夢魔を生んだのか説明できた？」

　音弥さんが言うと、カイさんが小さく息を吐いた。

「那津は鈍すぎて、理解するまでたいへんだったぞ。あれなら、音弥くらいストレートに言っても大丈夫だったな」

　カイさん、私に、聞こえてますけど？わざとですよね。

「私は恋愛経験ないから、わからなかったんですよ。大体、好きとか付き合うとか……」

　もごもごと口籠る。

「カイと同じだな」

「俺はその感情については理解している。理解していて避けているだけだ」

「これだから、天然でモテるやつは……」

　音弥さんが呆れている。

　カイさんが食べ終わった食器を持って、キッチンに来た。

「カイさん、ごちそうさまでした。おいしかったです」

　まだ言っていなかった「ごちそうさま」をしっかりと伝えた。

「どういたしまして」

　カイさんは自分の食器を洗い始めた。隣で立っていても邪魔になるので、さっき洗ったお皿を拭くことにした。

「さっきの話からすると、なっちゃんは彼に恋愛感情なかったんだよね？」

　椅子に座ったまま、こちらを向いて音弥さんが話しかけてきた。

「たぶん。仲間としては好きですけど……」

「なっちゃんて、片想いもしたことない？好きでたまらないとか、逢いたくて仕方ないとか、そばにいるだけで幸せっていう気持ち」

　片想い──それが恋愛かと言われたらわからないけど、逢いたくて逢いたくてたまらない気持ちは知っている。心を囚われて、未だに時々探してしまう「あの人」の歌声。

「私にも逢いたくてたまらない人はいます」

　カイさんがこっちを向いた。

「へぇ。那津から、恋愛の匂いは全く感じなかったけど」

　カイさんは人の恋愛とか、全く興味なさそうに見えたのに、質問してくるのでちょっと驚いた。

「いや、だから、その──憧れの人というか」

　私はいつか見た「あの人」のことをふたりに話した。

　心がざわつくほどの歌声に心惹かれた。それは、今もまだずっと変わらない。ただ逢いたいと願っている。

　これを片想いと呼んでいいのかはわからないけれど。