蛭野にばれないよう、ちらりと運転席の時計を盗み見る。走り続けて一時間は経ったようだ。

　左右の窓は遮光シートが張られていて外が見えない。辛うじて前の風景はこっきり見えるけど、時折看板が目に入るだけ。土地勘もないので、どこへ向かっているかさっぱり見当がつかない。

　殴られたお腹がキリキリと痛む。吐きそうになるけどなんとか押さえ込む。

「大丈夫、賢治？」

「はい……」

「うるせぇ！　喋るんじゃねぇ！」

　後頭部に銃口を押しつけられる。恐怖からか痛みからか、冷や汗が滝のように流れてきた。

　すると、助手席の男が耳からスマホを離し、「蛭野、ダメだ帰れねぇ」と悲壮に満ちた顔つきで後ろを向いてきた。

「どういうことだ？」

「山桐組の中で飼ってる奴が、親父さんがもう、おれらのアパートの近くまでに来てるって言ってる」

「いくらなんでも早すぎるだろ！」

「飛行機でも乗ったのかもしれない。それにしてもマズいぜ……。どうする？」

　蛭野が、クソッ！　と悪態をつきながら前の座席を蹴った。

「車戻せ」

「なんでだよ？」

「どっちにしろ、市内に行っちまったら鉢合わせになる可能性が高い。別の場所でこいつら捕まえてて、それで遅れたことにすれば辻褄が合うだろ」

「でも、そいつらが正直に言ったら、おじゃんだぜ」

「絶対に言わせねぇ。なあ、お前も新しい彼氏の命が大事だよな？　それとも、また体だけの関係か？」

　蛭野がポケットから拳銃を取り出した。光沢と重量感から本能的にほ本物だとわかった。

　どっと冷や汗が出てきた。人を殺すための道具が、人を殺せてしまう人間の手にあることが、とてつもなく恐ろしい。

　蛭野は一葉さんのこめかみに銃口を突き付けた。一葉さんは、「やめて、撃たないで……」と今にも泣きだしそうな顔で懇願し始めた。

「よし、いい子だ。おれと付き合ってた頃みたいに大人しくしてろ。なあ？」

　一葉さんがコクコクと頷く。

「でもよ、贖罪ってのが済んでないだろ？　昨日、お前がおれのことを裏切ったことについては、まだ許しちゃいね

ぇ」

　蛭野は一葉さんの顎を掴むと、舌で頬を舐めあげた。

「お前が心の底まで反省するまでいたぶる。わかってるよな？　お前はそれぐらいおれを傷つけた」

　一葉さんのこめかみに更に強く銃口が押し当てられる。一葉さんは小刻みに震え出した。

　バンが減速した。車線変更をしているのだろう。逃げられるチャンス――だけど、ここで抵抗したら間違いなく撃

たれる。ぼくは武術の達人でも、特殊部隊の軍人でもない、小柄な少年だ。返り討ちにされるリスクを天秤に賭けたら、あまりに危険すぎる。

　バンはまた一時間ほど走り続けた。その間、脱出の機会は全くなかった。お腹の痛みはほとんど引いたけど、状況は相変わらず最悪だ。

　やがて、バンが止まった。

「降りろ」

　蛭野がぼくに促してくる。外は人気のない山だった。木々の間に古びた小屋がぽつんと立っている。

「先に入れ」

　鍵がついていたけど、錆びついていて石を叩きつけると簡単に壊れた。中には鍬や鎌などの農具や、数人分の椅子が置かれていた。

「お前はそこに座れ。一葉はこっちだ」

　蛭野が一葉さんの腰に手を回して抱き寄せる。あっちに拳銃がある以上なにもできない。ぼくは仕方なく埃が積もった椅子に腰かけた。

「さあ、一葉。脱げ」

「こ、ここで？」

「当たり前だろ。ホテルに行くのもめんどくせぇ。それに、もうすぐお前の親父に引き渡さなくちゃいけないから、急いでるんだよ。ほら、自分で脱げ」

　一葉さんは震える手で一つ一つゆっくりとボタンを外していった。蛭野は我慢できなくなったのか、舌打ちをすると、自分で乱暴に開けていった。

「お願い、やめて……」

「今更なんだよ？　おれら何回もやったことあるだろうが？　あの日の夜は覚えてるか、お前から誘ってきたんだぜ？」

「でも、あんたが好きだって……！」

　蛭野は笑い声をあげ、乱暴に一葉さんの髪を掴み上げた。

「おいおい本気にすんなよ！　わかった、新しい彼氏にも教えてやる。こいつと付き合ったのは、山桐組に入るための足掛かりだよ！　てめぇはただの駒だ！　クソカマ野郎！」

「わたしを利用したってわけ……？」

「そうだ！　お前なんてしょせん、ただの道具だ！　それ以外になんの価値がある？　馬鹿でボンボンで、顔だけいい薄っぺらい野郎に！」

　一葉さんの瞳からぽろぽろと涙がこぼれた。

　その瞬間、腹の底から激しい怒りが湧いてきた。気付けば、蛭野がけ拳銃を持ってるのも忘れて、「やめろ！」と叫んでいた。

「黙れ！」

　蛭野が拳銃をぼくの方に向ける。

　火薬音が鳴った。時が止まったかのように静かになり、蛭野以外の全員の顔が固まった。

　弾は当たっていなかった。耳のすぐ横を通り過ぎ、壁に穴をあけて外に出ていったのだ。

「調子に乗るなよ、クソガキが。もう一回口答えしてみろ。マジで顔面に穴が開くからな」

　死ぬ寸前だった。緊張感の糸がぎちぎちまで張り詰め、冷や汗がとめどなく溢れてくる。

　でも、

「一葉さんを馬鹿にするな……！」

「はあ？」

「一葉さんは凄いんだぞ！　誰よりも優しくて！　誰よりも素直で！　誰よりも強くて！　こんなぼくの話だって本気で聞いてくれて！　お前はそんな一葉さんの気持ちを踏みにじったんだ！」

　支離滅裂なのは自分でもわかっている。しかし、一葉さんが否定されるのが苦しくて、悔しくて、こらえきれなかった。

「まだ口答えするのか？　てめぇ、目の前のもんわからねぇのかよ⁉」

　蛭野が再度ぼくに銃口を向けてきた。今度はきっちりと額に向けらえている。

　男の一人が慌てた顔で、「おい、やめろ蛭野！」と止める。しかし、「山か海に捨てればバレねぇよ！」と聞こうともしない。

　景色がゆっくりになった。

　引き金にかける指に力を込められていくのがはっきり見える。

　殺される。

　その瞬間、一葉さんが蛭野に体当たりした。予想外の攻撃をくらった蛭野は、拳銃を落とした。

「賢治！」

　ぼくは無意識に立ち上がって地面を蹴っていた。視界はまだスローモーションのようにゆっくりと動いている。

　男二人もぼくの意図に気づいたのか、拳銃に向かう。

　ぼくの手が一瞬早く拳銃に届く。全身で覆い被さるように拳銃を拾うと、小屋の角まで転がった。

　拳銃は重かった。手にかかる、しっかりとした重量。すぐさま見よう見真似で構える。

「動くなぁ！」

　男たちが固まった。

　蛭野が、「おい、まさか本当に撃つわけねぇよな？」と顔を引きつらせる。

「撃つぞ！　近寄るな！」　

「――いいや、お前には撃てねぇ」

　蛭野は唇を舐めながら、ゆっくりと近づいてきた。

「来るな！　本当に撃つぞ！」

「だったら早く撃てよ。ほら、早く」

　一歩一歩確かめるように近づいてくる。ぼくは指が震えて引き金に指がかけられなかった。

　ぼくが人を殺す？　映画を見ているかのように現実感が湧かない。ほんの少し指を引くだけのことが、とてつもな

い重圧となってぼくを止める。

「ほらな。撃てねぇだろ。撃てるはずがねぇんだ、クソガキ程度が」

　更に一歩近づいてくる。

　そうだ、ぼくは撃てない。たとえクズであっても、撃てないだろう。殺人はいけない。今まで培ってきた道徳心が、全力で人差し指を抑え付けてくる。

　どうする？　どうすれば蛭野を止められる？

「こっちに渡せ。早くしろ！」

　蛭野が吼える。その時、電撃のようにある考えが浮かんだ。

　ぼくは自分のこめかみに銃口を当てた。

「う、撃つぞ！」

　蛭野がきょとんと小首を傾げる。

「……お前イカレちまったのか？　自殺してどうなるんだよ？」

「もし死体に弾の跡があったら、警察は絶対に真剣に捜査する！　絶対に！」

　銃が禁止されている日本で、拳銃の事件は特別な事例だ。しかも、暴力団でもないただの中学生であるぼくの死体

に銃痕が残っていたとなったら？　警察も犯人捜しに全力を注ぐだろう。

　蛭野もその考えに行き着いたのか、一瞬困惑の表情を浮かべた。

「それなら、さっき言った通り山か海にでも捨てればいいだろ」

「絶対に見つからないって保証できるか？」

　蛭野が言葉に詰まった。しかし、すぐに笑みを浮かべて、「細切れにすればバレねぇ」と近づいてきた。

　確かにそうだ。しかも、この賭けにはぼくに全く分がない。ポーカーでいい役を作って、後ろの人に渡すようなものだ。自分は賭けたもの全てを失うことが確定している。失う物とは、命だ。

　でも、一葉さんは助かる可能性がある。このまま自分を撃てば、蛭野達もうろたえるはずだ。一葉さんを乱暴する時間もなく、ぼくの死体処理を済ませて、山桐組に預けなくてはいけない。

　ぼくにそんなことができるのか？　死んで成功という作戦を受け入れられるのか？

　指は言うことを聞いてくれるのだろうか？

「撃てねぇ！　お前は撃てねぇ！」

　蛭野が目の前に迫る。

　時間はない。

「うああああっ！」　

　吼える。

　指に力を込めた。