ぼくは、ごとん、となにかが倒れる音を聞いて目を覚ました。眠い目をこすりながら、掛け布団をはがして体を起こす。音の方向は兄さんの部屋だ。扉の下の隙間からうっすらと灯りが漏れている。

　隣の布団では母親が寝息を立てて寝ている。

　時計の針は午前二時を示していた。兄さんはまだ勉強しているのだろうか。それなら、息抜きに水でもあげよう、と洗面台からコップを持っていった。

　ぼんやりとした頭で、さっきの音はなんだったんだろうと考える。そのせいで、コップから水が溢れてしまった。

急いで蛇口を止める。もし母さんに見られていたら、もったいない！　と怒られてしまっていただろう。

　タプタプに水が張ったコップを持ちながら、扉の取っ手に手をかける。その時、背中にぞわりと嫌な感覚が走った。

　恐る恐る扉を開ける。勉強机に兄さんの姿はない。その代わりに、目の高さに宙ぶらりんの足があった。

　ゆっくりと視線を上げていく。そこには、口からよだれを垂らしながら、天井からつるされた縄で首を吊っている兄さんがいた。

・・・

　その瞬間、ぼくは目を覚ました。朽ちかけた木の天井が目に飛び込んでくる。そうだ、ここは神社だ。

　悪い夢を見た。脳裏にこびりついて離れない数年前の光景に、今も苦しめられている。もう見たくもないのに、ぼ

くから離れない。まるで呪いだ。

　水でも飲んで寝直そうと頭を起こすと、ふと気配を感じた。一葉さんも起きているんだろうか、とその方向を見てみる。しかし、気配の主は明らかに一葉さんではなかった。

　丸まった背中に、ぼろい衣服。微かな異臭まで漂ってくる。それが一葉さんの体に跨ろうとしていた。

　闇夜に目が慣れてくる。やっとそれが、無精ひげを生やした男だと気づいた。

　目が合った。男はぎょっとした顔でぼくのことを見てから、すぐにニタァっと口角を上げた。右手を少し上げ、錆びついたカッターナイフを見せつけてくる。

　心臓が凍り付いた。鈍いぼくにだって理解できる。脅されているのだ。

　男は視線をお堂の出口に向けた。出ていけ、という意味だろう。ぼくが出ていったとしたら、男が次に取る行動は

一つ。

　足が震えて動かなくなった。犯罪なんて遠い国のおとぎ話だと思っていた。日本に居るかぎり、模範的な生活を送

っているかぎり、悪に遭遇するなんてありえないと思い込んでいた。でも、今まさにぎらつくような悪意を突き付けられている。

　躊躇っていると、男がしびれを切らしたように、口を動かした。は・や・く。カッターナイフを自身の首元の高さに上げ、すっと横に引いてジェスチャーをする。

　足を叱咤してなんとか立ち上がる。男は満足気に首を縦に振り、ズボンを脱ぎ始めた。

　でも、ぼくが逃げ切れたとして、一葉さんはどうなる？　間違いなく強姦されるだろう。もしかしたら、口封じのために殺されるかもしれない。もし生き永らえたとしても、一生癒えない心の傷が残る。助けなくては。誰でもないぼくが。

　口が痙攣した。一葉さん逃げて！　その一言が出てこない。喉から絞り出そうとするけど、恐怖がそれを押しとどめる。

　男が怪訝な目でぼくを見てくる。刃の先をちらつかせてきた。

　怖い。逃げ出したい。でも、その後の一葉さんはどうなる？

　ぼくは思いきり拳を握り込んで恐怖を抑え込んだ。

「一葉さん！」

　男がぎょっと目を見開く。それと同時に一葉さんが目を開けた。

　男と目が合う。一瞬で危険を察知したようで、足を抱え込んで男を蹴っ飛ばした。

　男の体が床に転がる。一葉さんは目を白黒させて、「誰あれ⁉　どういうこと⁉」と聞いてき

た。

「多分あの人は――」

「あぁ。なんとなくわかった。獲物持ってるし、わたしを襲ってきたってところでしょ」

　男が起き上がり、カッターナイフを体の前に構えた。相対する一葉さんは、ベルトを引き抜いて、右手に巻き付け

た。

「賢治もなにか持って！」

「な、なんでですか？」

「相手は刃物持ってるんだから、素手で戦えるわけないでしょ！」

「え、ええっと……」

「わたしのポーチでもいいから！」

　せっつかれながら、慌ててポーチを拾い上げる。だけど武器になるようなものはなにもない。

　男が血走った目でこちらを睨んでくる。一葉さんがベルトを床に叩きつけ、大きな音を立てて威嚇する。

「じゅ、銃とか持ってないんですか？」

「ヤクザだって四六時中持ち歩いてるわけないんだから。それに、わたしはヤクザなんかじゃないし」

　男は獲物を見定めているようだった。そしてぼくを先に始末すると決めたようで、はっきりと殺意を込めた目で向かってきた。

「うわぁぁあ！」

　情けない声を上げて、ポーチの中の口紅やスマホを投げつける。相手も少し怯んだようで、両手で顔を覆った。

　すかさず一葉さんがドロップキックをかました。男は吹っ飛んで、壁に叩きつけられた。

　一葉さんが急いで距離を詰めて右のパンチを繰り出す。しかし間一髪で躱されてしまい、男が一葉さんの服の胸元を掴んだ。

　反対の手でカッターナイフを首に押し込もうとしてくる。一葉さんも顔を真っ赤にしながらその手を押さえて、拮抗状態に陥る。

「賢治も手伝って！」

　全身の力で抵抗しているせいか、声が裏返っている。しかし、ポーチの中をひっくり返してみても、小瓶に入った香水しか落ちてこなかった。さっき投げすぎてしまったのだ。

「なんでもいいから早く！」

　香水を拾い、男の顔面に向けて振り撒ける。原液をまともにくらって、男が強烈にせき込んだ。近くにいた一葉さんもそれは同じで、嗚咽しながらよろけた。

「馬鹿！　わたしにもちょっとかかったんだけど！」

「す、すみません！」

「それより早く！　そいつ倒して！」

　非力なぼくで殴り倒せはしない。そうなると狙う場所は一つ。男なら等しく地獄を味わう一点。睾丸だ。

　ぼくは男の股間を蹴り上げた。スクワットなんか十回もできない脚力だけど、当たったところがよかったのか、男

は、ぐえ、と潰れたカエルのような声を出して膝をついた。

　一葉さんが小さく助走をつけて男の顎を蹴り上げる。体がぶるっと痙攣して、床に倒れ込む。それからぴくりとも動かなくなった。

「し、死んでないですよね？」

「気絶してるだけだよ。当分起きないと思うけど」

　一葉さんがベルトで手を縛り付け、お堂の柱に括り付ける。

　どっと疲れが出てその場にへたり込んだ。なんとか生き残った。もしなにか一つ間違っていたら、あの錆びついた

カッターナイフで首を掻ききられていたかもしれないのだ。そう考えると、今更恐怖がぶり返してきて、体が震え始めた。

「怖かった？」

「一葉さんは怖くなかったんですか？」

「怖いに決まってるでしょ。わたし一人だったらやられてた。もしかしたら、殺されたかもしれない。……賢治、あ

りがとうね」

　薄暗くてぼんやりとしか見えなかったけれど、一葉さんが笑顔を浮かべたのはわかった。

　ぼくの勇気が一葉さんを助けた。そう考えると、体がむず痒くなった。