日はまだ高いが、野宿の準備にはそれなりにかかる。特に慣れていない奴がいるなら尚更だ。

「ねぇリーパー！　火とか水でこう、ドドドドンって出来ない？」

　枝拾いをしている魔法剣士が、宙に浮き本を読むリーパーへ声を張り上げる。枝と言ったが、足首ほどの高さの草がほとんどで、火をつけられそうな枝の一本すら中々見つけられない。

　ちなみにだが、少女とロディアは、戦士と聖女と共に野営地の準備、という名のお留守番をしている。

「あのねぇ、キミは魔法をなんだと思ってるんだい」

「便利ななんか」

「……はぁ」

　ため息ひとつ。リーパーは本をいつものように仕舞い、それから下へと降りてきた。同じように枝を拾う舞手が、小さく舌打ちするのを半ば無視して。

「いいかい？　魔法というのは」

「あ、それ長くなる？　長いなら三行でお願いします！」

「キミねぇ……」

　頭に手をやり、リーパーは小さく息をひとつ吐いた。それでも話す気はあるのか、リーパーが「魔法というのは」と説明しかけた時だ。

「あれ。この花、なんだろ」

　魔法剣士が手に取ったのは、白色の小さな花だ。確か、鈴蘭と言ったか。それは草むらの中でも一際目立ち、余りにも美しく見えた。

「いけない、それは……！」

「へ」

　手を離すよりも早く、その花の葉は巨大化すると、その両の葉で魔法剣士を器用に捕えた。更に花も巨大化し、その根が地面をせり上げ地表へ出ると、周囲からも無数の根が湧き出てきたのだ。

「待って待って待って！　何これ怖い！　やだ助けて！」

　葉に巻き付かれたままの魔法剣士が、なんとか動く足をバタつかせるが、それだけで拘束が解かれるなら安いものだ。

　いくつかついている白い花が、魔法剣士を呑み込もうと口のように開かれる。涎のようなものが見え、魔法剣士は一層甲高い悲鳴を上げた。

「もやし！　あれはなんだ！」

「何って、キミたちが魔物と呼んでいるものだろう。初めて見たのかい？」

「そういうことじゃねぇ！」

　根が舞手を捕えようと伸びるが、素早い動きでそれをかわしてみせる。リーパーは、まぁ言わなくてもわかるか。腰に差した扇を広げると、舞手はそれを下から上に振り上げ、

「風雅！」

と発する。が、またもや何も起こらず、リーパーが苛立ちを隠そうともせず、舞手を睨みつけた。

「いいかい？　魔法はただ言葉を発すればいいわけじゃない。詞（うた）を用いて、自然に語りかけるんだ」

「オレはそんなん聞いたことねぇ！」

　根をかわし、再び「風雅！」と言うもやはり何も生じない。魔法剣士から「こんな時に魔法の勉強はやめろください！」と聞こえるが、二人は全くの無視だ。

「舞いだよ」

　リーパーもまた、向かってくる根に「黒南風（くろはえ）」と風の低級魔法を打ち込みつつ応戦する。こいつが火の魔法を使えば終わりそうな気もするが、どうやらそれをするつもりはないらしい。

「キミの舞い。それが詞（うた）と同等のものになる。その“風雅”と言ったか、それに呼応する舞いがあったはずだ」

「こんな時に舞えるか！」

　リーパーが深い深いため息をついた。

「だからキミは駄目なんだよ。舞いはなんのためにするんだい？　キミは彼女の何を見たんだい？」

「……っ」

　踊り子のことを言われ頭にきたのか、舞手がリーパーを睨む。だが、それは本当に一瞬で、舞手が自身を落ち着かせる為に息を深く吸った時だ。

「ああああん！　やだ食べられるぅ！」

　花が口の中に向けて、魔法剣士を放り込んだ。リーパーが舌打ちし、一瞬で魔法剣士の元まで飛ぶとその身体を抱える。そのまま離脱しようとし――

「風雅」

「え！？　まいちゃんちょっと待」

　扇の先から発生した風は、鋭い刃のように真っ直ぐ花へと走り、そのうねる花と葉を細かく切り刻む。もちろん近くにいた魔法剣士とリーパーにもその刃は走り、魔法剣士が、

「これ絶対痛いやつ……って、痛くない？」

と傷が無いことに安堵する。しかしリーパーの「かはっ」と苦しげな声が聞こえ、慌てて自身を抱えるリーパーを見れば。

　舞手の発した風から魔法剣士を守るように、リーパーの身体もまた切り刻まれていた。力無く地面へ降り魔法剣士を立たせると、リーパーは崩れるように膝をついた。すぐさま閃が走り再生されてはいくが、それとこれとは話が別だ。

「リーパー！　まいちゃんなんで！？」

「わざとじゃねぇ！　初めてで加減が……」

　そう、本当にわざとではない。魔法剣士もそうだったが、こいつらはまだ加減が出来ないだけだ。

　それくらいでリーパーも怒りを表すような奴ではないが、ただ、この状況は至ってよろしくないのも確か。刃を逃れた根と花が、三人を再び取り囲んでいく。

「あああ！　どうすればいい！？　どうすれば……」

「……四季の、最後だ」

　それは掠れ声だったが、確かに舞手の耳に届き、そして舞手は扇を上下に構え片足で立った。

「まい、ちゃん……？」

　根が三人を襲う。舞手が扇で円を描くように舞い、足で軽く地面を蹴った。

「月牙（げつが）」

　晴れる大地に、それは唐突に舞い出した。

「これは……氷？」

　小さな小さな氷の粒だ。太陽光を反射し、美しく輝くそれらは、しかし残酷なほどに冷たく、根へと張りつき一瞬にして根の先端から凍らせていく。

　花まで凍り、樹氷のようになったそれを舞手は見、そして妖艶な笑みを讃え、優雅な動きで頭を下げた。途端に粉々になり地面へ落ちる花と葉。もう動くことはないだろう。

「まいちゃん凄い！　これが舞い？」

　魔法剣士は頭の上で手を叩きながら飛び跳ねる。そんな魔法剣士を放って、舞手は膝をついたままのリーパーへと歩み寄る。

　が、リーパーは特に何も無かったように立ち上がると、ローブについた草を払い落とした。怪我は再生しきったようで、傷ひとつすら見えない。

「お前、三味線弾きやがったな」

「さぁ？　なんのことかな。痛かったのは事実だよ。痛みを感じるなんてどれくらいぶりかな」

「減らねぇ口だな」

　そんなリーパーの両手を握り、魔法剣士がぶんぶんと上下に振り始めた。

「ねぇねぇ。僕にも教えてよ、こう、どーんとするやつ」

　朗らかに笑う魔法剣士は、悪意などないのだろう。だからこそリーパーはその手を振り払えず、戸惑いを隠せない。

「え、あ、その……、いやでも……」

　珍しく口籠り、リーパーは気恥ずかしそうに視線を伏せた。奴にとって、こうやってズカズカと踏み込んでくる人間も、素直に歩み寄ってくる人間も、今までにいないタイプだったからな。

「おい、早く枝拾って戻ろうぜ。おっさんが待ってんじゃねぇか？」

「あぁ！　そっか、そうだよね！　よーし、じゃ早く集めて戻ろ！」

　魔法剣士はリーパーの手を離し、舞手に「ごめんごめん」と苦笑いし、一緒に枝を探し始める。そんな二人を横目に、リーパーは魔法剣士が握った手を呆然と見つめ、そして――

　悲しげに目を伏せたのだ。

※

　それはこの世界のどこかにあり、どこでもない場所。例えるならば、白き妖精王（ヴァイフィーニ）の狭間の世界と同じと言えばわかるか。

　その昏き世界に、白い帽子を被ったあの胡散臭い男、狂った勝負師（マッドギャンブラー）が姿を現した。それに続くように、鮮血の歌姫（ブラッディディーヴァ）と腐蝕の王（ロードオブクロージィ）も現れる。

　そう、今はこの場所を奴らの根城とでも言おうか。

「あー、にしても白き妖精王はんが“お家（うち）”から出てきはるなんて、なかなか珍しいこともあるもんやなぁ。なんか弱みでも握られてるんやろか。あ、もしかしてこれやろか」

　勝負師（ギャンブラー）が親指と人差し指で丸を作り、隣で悔しげに爪を噛む腐蝕（クロージィ）にニッと笑う。もちろん腐蝕はそんなことに構わず、何かぶつぶつと呟き続けている。

「あの雑魚、雑魚のくせに雑魚のくせに雑魚のくせに雑魚のくせに！　何が白き妖精王だ！　詞（うた）も使わずに魔法を使うなんてイカサマに決まってる。じゃなきゃ俺が、そうだよ俺は逃げたんじゃない、あいつを見逃してやっただけだ」

「わぁお、根に持っとるねぇ。腐蝕だけにってやつ？」

「……面白くないですの」

　頬を膨らませる歌姫（ディーヴァ）は、明らかにつまらなさそうに髪の先端を弄っている。と、もうひとつ影が現れたかと思うと、そこから銀髪に赤目、頭には二本の角を生やした男が、にこやかな笑みを携え優雅に佇んでいた。

「待たせたね」

　低いその声に、歌姫は頭を深く下げ、腐蝕も爪を噛むのを一旦やめ浅く頭を下げた。勝負師だけが変わらぬ様子で「お久しゅう、魔王はん」と手を振った。

「相変わらずのようで何より。さて、優秀な君たちに集まってもらったわけだが、もう粗方予想はついているかな」

「……煉獄（インフェルノ）が消えたですの」

「そうか、それは悲しいね」

　そう、この銀髪の男こそが魔族、魔物を統べる魔王であり、人間共と長らく戦争を行ってきた張本人というわけだ。

「どないしますか？　わいは“三天王”でも構いまへんけど」

　勝負師の言葉に、魔王はくすりと笑みを零し、

「相変わらず面白いことを言うようで安心したよ。でも残念だ。もう次の子は決まってるんだ」

と自身の隣を示す。が、特に変化は起こらず、魔王本人も首を傾げる。

「あ」

　何かを思い出したように魔王が手を叩いた。

「有休申請されてたの、忘れてた。だから今日は来ないや、申し訳ない。はは」

「……」

　四天王、いや三天王が思ったことは皆同じだ。それは――

　“有休ってあったんだ”。