「美奈っ、早くしないと遅刻しちゃうわよ！」

「大丈夫だってば」

　無駄に焦らせようとする母親を適当にあしらって、トーストを齧りながらテレビを付けると、画面の右上に報道特別番組という文字。

　朝の早くから、深刻そうな顔をした人たちが、深刻そうな声のトーンで話をしている。

　朝っぱらから重い話とか勘弁……と、チャンネルを変えようとしたその瞬間、桧垣鈴という聞きなれた名前が聞こえてきて、美奈は思わず画面を二度見した。

「発症者は桧垣鈴、十五歳、協力者と思われる男性と逃亡中です。非常に危険ですので、もし発見しても決して近づかないでください。それと、潜伏していると目されている地域、また移動する可能性があるとされる以下の地域にお住まいの方は、速やかに避難してください」

　司会者らしき男性が、ものすごいカメラ目線でそう告げる。

　美奈は耳を疑った。

（鈴が分裂病を発症した？　そんなバカな……）

　最後に彼女と会ったのは二週間前。

　学校帰りにファーストフードでダべりながら、彼女はもうすぐ誕生日だから、少女分裂病発症の可能性がある年齢を過ぎると、そう言っていたのだ。

　それどころか、誕生日まであと三か月もある美奈のことを、冗談めかして『あはは、ごしゅーしょーさまぁ』などと揶揄（からか）ってきたりもしていたのだ。

（あと数日で逃げ切れるってとこで発症したとか、運が悪すぎるでしょ、アンタ。しかも協力者と絶賛逃亡中って……）

　そこまで考えて、美奈は違和感に気付く。

（協力者と一緒に逃げてる？）

　レプリと一緒にいて襲われないのは家族だけ。それは常識だ。小学校の保健体育、中学校の保健体育と、何度も何度も耳にタコが出来るほどに聞かされてきた。

　つまりその協力者というのは、家族に他ならない。

（鈴のとこって……確か父親、母親、妹だよね、家族構成）

　テレビでは男性と言っていたし、素直に考えれば協力者というのは父親一択だろう。

　少女分裂病に限って言えば、男性と逃げてると言っても、いわゆる逃亡ロマンスはありえない。少女分裂症をテーマにしたドラマや映画もあるにはあるが、ラブロマンスにしにくいおかげで題材にしにくいのか、その数はかなり少ないのだ。

　美奈はトーストを口の中に無理やり捻じ込むと、慌ただしく身支度を調える。

「いってきまーす！」

　そして、本来家を出る時間より、三十分も早く家を飛び出した。

　とはいっても、向かう先は学校ではない。

　学校なんて行ってる場合じゃないのだ。

　何が出来る訳でも無い。

　何かあてがあるわけでも無い。

　でも、じっとなんてしていられなかった。

　自転車を立ちこぎしながら、全力でペダルを踏む。美奈は駅まで全力疾走。

　汗まみれになりながら、自転車を駐輪場に放り込んで、そのまま駅の階段を駆け上がる。

　本来なら駅前のロータリーから出るスクールバスに乗るのだけれど、今日は学校をサボる。そう決めた。

　いかにお嬢さま学校だとしても、流石に一日休んだぐらいで、わざわざ家に連絡を入れたりはしない筈だ。

　実際、美奈はそこそこ優等生。教師の覚えもめでたい。

　たぶん、おそらく、パーハップス、メイビー、大丈夫なはずだ。

「はぁ、はぁ……えーと、どこだっけ、鈴んちの最寄り駅？」

　自動券売機の前に辿り着き、乱れた息を整えながら料金表を見上げる。

　鈴はあまり家に人を呼ぶのを好まなかったから、美奈も一度だけしか遊びに行ったことはない。

　最寄り駅もうろ覚え。

　記憶を頼りに料金表を眺めて切符を買う。

　ここから急行で二駅、普通に乗り換えて更に一駅。

　鈴の家はそこにある……はず。たぶん。

　急行電車に乗り込み、乱れた息を整えながら車窓から街並みを眺めていると、他校の制服を着た子たちが鈴の事を話題にするのが聞こえて来た。

　言っちゃなんだけど、見るからに頭の悪そうな子たちだ。

「今逃げてる子ってさ、白羽附属の子なんだって」

「めっさ近いじゃん、やばっ」

「あ、でももうこの辺には居ないって言ってたよ、テレビで」

「でもさ、なんで逃げるかなーしかしー。サクッと死ねばいいのにさ。あーしだったらぁー、分裂病って分かったら即死ぬわ、ポックリ」

「ポックリ？」

「うん、ポックリ、あはは」

（死ねよ、お前は死ね）

　聞こえてくる話の内容にイライラしながら、美奈は胸の内で毒づく。

　つり革をぎゅっと握りしめて、窓の外、遠くに浮かんでいる雲を親の仇のように睨みつけた。

　普通電車に乗り換えて更に一駅。

　最寄り駅について電車を降り、美奈は確かにこんな駅だったと頷きながら改札を通る。

　このあたりは古くからの住宅街で大きなお屋敷が多いのだと、鈴はそう言っていた。

　駅前のロータリーへ降りて、左右を見回す。

「……どっちだっけ？」

　残念ながら覚えていない。

　美奈は、バス停の脇に立てられている市街地図を眺めて、記憶を手繰り寄せる。

（確か途中、右手に食料品専門のスーパーがあって、自動車教習所……あ、これだ。ということは……大体この辺かな）

　正直、地図を読むのは自信がないけれど、方角さえ分かればたぶん大体で辿りつけるはずだ。

　美奈は、おぼろげな記憶を頼りに歩き始める。

　ロータリーを越えて右手に進むと……何となく見覚えのある美容院。そのまま真っ直ぐ進むと、スーパーがあって……。

　なんどか同じ道を行ったり来たりしながら、通りを行く人を捕まえては尋ね、どうにか明確に記憶にある通りへと辿り着いた。

「確か、そこの角を曲がってすぐのお屋敷だったはず……」

　鈴の家はすっごく大きなお屋敷なのだ。彼女はそれほどお嬢さんという雰囲気でも無かったから、かなりびっくりした覚えがある。

　以前、訪れた時には閑静な住宅街だったとそう記憶していた。

　だが――角を曲がると、そこには黒山の人だかり。

　カメラやガンマイクを抱えたマスコミらしき人たちと、その外周を取り巻くように野次馬が群れをなしている。

「桧垣さーん！　桧垣さーん！」

　彼らが取り囲んでいるのは、どう見ても鈴の家の門だった。

「うっわ……すごっ……」

　これでは、とてもではないが近寄れそうにない。

　だが、冷静に考えてみれば、美奈が目にした報道番組でも思いっきり実名が出ていたのだ。

　こうなって当然だろう。

　さて、とりあえずここまで来たのは良いけれど、何が出来るという訳でもない。なにか力になれることがあればと、そう思ったのだが、ただの高校生に出来ることなど何もない。結果としてはただの野次馬の一人でしかないのだ。

「……どうしよう」

　美奈がそう呟くのとほぼ同時に、野次馬の群れの方でざわめきが起こった。

　みれば門の鉄柵の内側で、おばさんが喚（わめ）き散らしている。

　間違いない。

　美奈も顔を合わせたことのある、鈴の母親だ。

　彼女が喚（わめ）き散らしている内容に耳を傾けて、美奈は愕然とした。

「帰ってください！　ほっといてください！　あの子はウチの子じゃありません！　もう養子縁組みは解消していますから！　ウチとは全く関わり合いは無いんです。ウチは関係ありません！」

（……な、なんだよ、それ！）

　どうやら鈴は養女だったらしい。

　私も今、初めて知った。

　まあ、普通そんなに言いふらすことじゃないだろうし。

　でも、そんなことは関係ない。

　親子だったじゃん、おばさん。「ウチの鈴と仲良くしてやってね」って……そう言ってたじゃん。

　少し前に電話した時には「みんな心配してる」って、そう言ってたじゃん。

　都合が悪くなったらウチの子じゃないって……そんなのどう考えてもおかしいよ。

　でも、おばさんがあの様子じゃ、協力者の男性ってのもきっと鈴の父親ではないのだろう。

　いや……もう父親ですらないのか。

　じゃあ、協力者っていったい誰？