（……やるしかないな）

　十四郎は、意を決する。

　レプリ自身は身動き一つしていないのだから、タイミングもなにもあったものではないのだが、そこは気持ちの問題である。

　スッと吸い込んだ空気を口の中に溜めて、息を止める。

　そして、頭の中でカウントダウン。

　三、二、一！

　樹脂製の床を蹴って室内に飛び込むと、十四郎はそのまま手近なデスクの上に飛び乗った。

　七つのデスクで構成されたいわゆる『島』。嘗（かつ）ては役職者が座っていたと思われる、一番奥のデスクの向こう側にオリジナルがいる。

　ガタガタガタッと、デスクが音を立てると「ふひゃっ！」と、奥から女の子の声が響いた。

　十四郎は、その声の方へと埃まみれのデスクの上を駆け抜けて、机の上から下へと銃を向ける。

　だが、そこには誰もいなかった。

　携帯ゲーム機が淡い光を放ちながら、床の上に転がっているだけ。はめられた？　いや、そうではない。見れば、机の下から僅かにスカートの裾が覗いている。

（ちっ！　潜り込みやがったか！）

　不意打ちを食らわせれば、大抵身じろぎ一つ出来ずに硬直するものだ。だがこいつは、この少女は、そうでは無かったらしい。

　しかし、これで十四郎の負けが確定した。

　これはコンマ数秒の勝負なのだ。

　この一呼吸の間にオリジナルの頭をふっとばせなければ、確実にレプリに捕捉される。そんな勝負なのだ。

　十四郎は、死を覚悟した。

　だが――いつまで経っても、レプリが襲い掛かってくる様子はない。

　振り向けば、入り口付近に佇んでいた二体のレプリは、依然として佇んだまま。身じろぎ一つしていなかった。

（なんだ？　どういうことだ？）

　十四郎は、思考を巡らせる。

　オリジナルに他の人間が近づいたにもかかわらず、レプリがそれを排除しようとしない。

　そんな状況について、可能性のある事象を挙げようとした。

　だが、それはすぐに行き詰まった。

　思いつく理由は一つだけ。

　どれだけ考えても、それ以外には有り得ない。

　そんなバカなとは思うが、それが答えである。

（お……落ち着け、まさか、そんなことが……ある、のか？）

　十四郎は思わずゴクリと喉を鳴らした。

　急激に体温が上がったような、そんな気がした。

　暑い。じんわりと額に汗が滲む。

　彼はデスクから降りると、その下に潜り込んでいる少女へと声を掛けた。

「おい、出て来いよ」

「イヤだよ！　ばーか！」

　しゃがみこんでデスクの下を覗き込むと、ソイツは思いっきり十四郎を睨みつけていた。

　当然だが、レプリと同じ顔。

　金髪に、整えられた細い眉。少しつり目気味の気の強そうな少女だ。

　ギャルというよりは、ひと昔前のヤンキーのような雰囲気を持つ、着崩した制服姿の少女だった。

　普通なら恐怖に顔を引き攣らせているであろうそんな場面。今まで葬ってきた少女たちも、みんなそうだった。

　だというのに、彼女は十四郎の目を真っ直ぐに見据えたまま、挑戦的に顎をしゃくっている。

「お前、名前は？」

「なんでアンタにそんなこと言わなきゃなんないのさ」

「……出身は？」

「知らないってば！　施設育ちだからね、アタシ！」

　施設育ち――決定的だ。と、十四郎はそう思った。

「……キミは少女分裂病を発症している。そして、俺は少女駆除課の職員だ」

「見りゃ分かるわよ！」

「俺の仕事は君を殺すことだ」

「見りゃ分かるって言ってんでしょ！　とっととやればいいじゃん。それとも何？　怖がらせて楽しもうっての？　お生憎さま、アンタなんて、ちーっとも怖くなんてないから！」

　本当に気の強い女の子だ。

　だが、それ以上に十四郎は、自身のコミュニケーション能力の低さに呆れる。

　大事なことなのに、気の利いた言葉が出てこない。声が上擦りそうになるのを抑えるだけで精一杯なのだ。

　そもそも普段、女性と関わり合いになることなど、通報者か駆除対象者ぐらいしかないのだ。

　この仕事についている時点で、結婚なんて諦めているし、女性と交際したことすらない。

　もちろん市役所に女性職員はいるが、十四郎からは一切近づかない。

　少し前まで担当のオペレーターだった女性職員との相性の悪さが、トラウマになっているのかもしれない。

　だからと言って男が好きな訳ではない。後任の狭山とは仲良くやってはいるが、ヤツのやたら女性的な見てくれのせいで、インモラルな関係だというあらぬ噂が蔓延していることには、軽く凹んでいる。

「もう一度言う。俺の仕事は君を殺すことだ」

「だ・か・ら！　それがなんだってのよ！」

「なのに、レプリは……キミの分身は、オレを攻撃しようとしない」

　そこで彼女は首を傾げる。

　この歳の少女であれば、少女分裂病について学んでいない訳がない。

　これがどういうことかぐらいは分かるはずだ。

　そのはず……なのだが――

「なんで？」

　彼女は、あっさり考えることを放棄した。

　うん、もしかしたら、ちょっとアホなのかもしれない。

「か、可能性は一つしかない。し、信じられないことだけど、俺とキミが……その、家族だということだ」

　彼女は一瞬ぽかんとした顔になった後、片頬を引き攣らせて、汚物を見るような顔をした。

「うわっ……キモ。どんなナンパの仕方よそれ……。いるのよねぇ、こういうモテないの拗（こじ）らせて、女の子との距離感わかんなくなっちゃってるヤツ」

　実に残念なことに、ここまで言っても十四郎の日本語は伝わらない。もしかしたら、この子は外国人なのかもしれない。

「流石に、発症者をナンパする物好きはいないと思うぞ」

「うっさい、死ね！」

　本当に口の悪い娘だ。どう言えば伝わるのかと考えた末に、十四郎は自分について話すことにした。

「お、俺も施設育ちなんだ。六歳の時に両親を亡くして引き取られた。あと……うっすらだけど妹がいたことを覚えている」

　彼女の目が、大きく見開かれるのが見えた。

　そして、彼女は十四郎に向けた指を震わせる。

「つ、つまり、アンタが……ア、ア、アタシのお兄ちゃんだって、そ、そういうこと？」

「レプリが襲わないのは、発症者の家族だけだ」

　彼女の息を呑む音とともに、なんとも重苦しい沈黙が、二人の間に舞い降りる。

「そんなこと……言われても、困る」

　そんな呟きとともに、しばしの沈黙。

　しばらくして彼女は、くしゃりと顔を歪め、泣き笑いのような顔になった。

「ざ、残念だなぁ。折角会えたのに、アタシ……もうこんなんだし……」

　残念、ああ、本当に残念だ。

　出会わなければ良かったのかもしれない。

　もし赤の他人同士であったなら、彼女は痛みを感じる間もなくその生を終え、十四郎はいつもと同じ生活に戻っていったはずなのだ。

 　だが、そうはならなかった。

　そうは出来なかった。

　十四郎は手にした銃を見つめ、そしてため息を吐く。

　彼は銃をホルスターにしまうと、スマホを取り出して画面をタップした。

「狭山、処理完了だ」

『はい、お疲れ様っス。先輩、じゃあすぐに清掃班を手配するっスよ』

「いや、必要ない。ちょっと特殊な状況でな。明日説明するが、死体を回収できない状況になった」

『はい？　なんですかそれ？』

「切るぞ」

『ちょ、ちょっと待ってくださいよ、せんぱ……』

　強制的に通話を終了し、即座にスマホの電源を落とす。

「お兄……ちゃん？」

「スタンピートが始まるまでには、まだ時間がある。それまでにどうにかする方法を……」

「む、無理だよ！　方法なんて無いって！　それに、そんなことしたら、お兄ちゃんが……」

　戸惑う彼女に、十四郎は静かに微笑みかける。

「おいで、とりあえずここを離れて俺のアパートに行こう。汚いところだが、ここよりは多少はマシだと思うから」

「でも、アタシ……」

「なあ……。両親が死んで、色んなことを諦めながら生きてきたんだよ、俺は。だからさ、こんどこそ抗ってやろうって……そう思ってる。心配すんな。俺が絶対に治してみせる。なにがあっても、絶対に守ってやる」

　もちろん、そんな言葉に根拠なんてなにもない。

　分裂病の治療法を見つければ、冗談抜きでノーベル賞ものだ。

　だが、十四郎は抗うと決めた。

　これが運命なら運命に抗う。

　神の采配ならば神に抗うと、そう決めたのだ。

　十四郎が手を伸ばすと、彼女はさんざん戸惑ったあと、そっとその手を取った。

　そして、彼女はまた泣き笑いのような表情を浮かべる。

　少しだけ笑顔の比率が高くなったような、そんな気がした。

　ちらりと二体のレプリの方へ目を向けると、彼女たちは嬉しそうに微笑んでいる。

　十四郎は、レプリにも表情があることを、今日、初めて知った。