「随分と達者な口だな、でかいの。確かに歳はとったが、お前たち程度に遅れをとるつもりはないがな」

「あ？　それこそじじいの戯言だぞ」

　ガイが大剣を構える。ファジル自身も獅子王の剣を抜き払う。

「お前はエクセラ、カリンと一緒に師匠の相手をしろ。俺はエディと他の三人を引き受ける」

「ほう？　でかい口を叩いておいて逃げ出すのか？　まあいい。ファジル、お前が俺の相手をするのか。魔導士を連れているから、俺に勝てるとでも？」

　ガイの言葉を聞いてジアスが長剣の切先をファジルに向ける。ジアスの目は真剣で、そのどこにも冗談だと感じさせる部分はなかった。

　覚悟をしていたとはいえ、自分はこれからジアスと殺し合いをするのだ。

「師匠、本当に俺と戦うつもりか？」

「……だからさっきから、そう言ってるだろう！」

　苛立ちを少しだけ含んだような言葉と共に、一歩を踏み込んだジアスが上段から長剣を振り下ろす。その一撃をファジルは獅子王の剣で弾き返す。

　確かに速く鋭い撃ち込みだった。だが、防げないほどではない。気をつけなければいけないのは、どこで飛んでくるか分からない斬撃だけかもしれない。

「カリン、師匠の斬撃は防御壁で防いでくれ。エクセラは魔法で牽制を」

「はーい。分かったのですー」

「牽制？　まどろっこしいことをしないで、特大魔法で吹っ飛ばした方が早いんじゃないかしら」

　エクセラが危険極まりないことを言い出す。そんな魔法を発動すれば、周りの住民たちが間違いなく巻き添えになる。

「エクセラ！」

　ファジルは少しだけ声を荒らげる。

「分かってるわよ！」

　その言葉と共に三つの火球がジアスに向かっていく。だが火球が迫る刹那、ジアスは三つの火球を難なく切り落としてみせた。

「ファジル、その程度で師匠の俺に勝てると、本気で思っているのか？」

　ジアスは腕を伸ばして水平にした長剣の切先をファジルに向けた。

「覚えているか？　斬ろうと思えば斬れる。師匠が教えてくれた言葉なんだぜ？」

「……何の話だ？」

　ジアスが眉をひそめた。エクセラとカリンも、ぽかんと口を開けている。

　微妙な空気が流れている。それを振り払うかのように、ファジルは一つだけ咳払いをして再び口を開いた。

「勝とうと思えば勝てるのさ」

「……へ？　そういうことなの？」

　エクセラが口をあんぐりと開けている。

「そういうことなんだよ！」

　ファジルは距離を詰めると、そのまま上段から獅子王の剣を振り下ろした。ジアスはそれを弾かずに長剣を水平にして受け止める。

　ファジルとジアスの剣が交わった瞬間、火花が周囲に飛び散った。その衝撃がファジルの腕を痺れさせる。

　上段から放った剣を受け止められたために、二人で力比べの様相となる。

「何で魔族を調べるのが駄目なんだ？」

　上段から剣で押す圧力を高めながら、ファジルはジアスに問いかける。

「世の中には普通に暮らしていきたいのなら、いま以上に知らなくていいことって奴があるのさ」

　ジアスは薄く笑うと、わずかに膝を折って重心を低くする。

　ジアスの剣がわずかに動いた瞬間、爆発的な力が解放された。ファジルの剣は弾き飛ばされ、腕に鈍い痺れが走る。

　力比べで負けるとは思っていなかった。ましてやファジルは有利である上から剣を押していたのだ。

　さすがは師匠というべきかとファジルは思う。体は細身だが、筋肉ごりら並みの膂力ということらしい。

　遠巻きに見守っていた人々がざわめく。興味本位の視線が集まり、恐れと興奮の入り混じった声が飛び交っている。

「見物人が増えてきたな」

　ジアスは顔を顰めると、ガイと対峙していた黒装束の男たちに一瞬だけ視線を向けた。

「ネアシナ、場所を変えるぞ。さすがにここでは目立つ」

　ネアシナと呼ばれた黒装束の一人は軽く頷くと、懐の中から拳ほどの大きさの銀色に鈍く光る物体を取り出した。そして、それを大地に叩きつける。

　轟音とともに白熱の閃光が視界を切り裂いた。反射的にファジルは目を閉じたが、瞼の裏に焼きつくような光が残って世界が白に染まってしまう。

　地面が脈動するように震えて、大気も波をうっているようだった。白で染まった視界の端が歪み始めている。

「えっ？　魔法陣？」

　隣でエクセラの驚く声が聞こえた。続けて体がふわりと浮き上がるような感覚がファジルを襲った。