トイレから戻ってきた太陽たちを待っていたのは、いつきではなかった。

「お待ちしておりました火野隊長。それと桃城隊員」

　抑揚のない、まるで氷のように冷たい声の女だった。

　ビシッときめたブラックスーツの上腕には、本部付事務官を示す腕章がかかっている。

　太陽とて長く本部直属チームを率いた身だ。

　その女の顔には見覚えがあった。

　たしか守國長官の秘書だかをやっている女だ。

　彼女はご丁寧に部下であろう屈強な男たちを数名従えていた。

「やあ、えっと。誰さんでしたっけ」

「ヒーロー本部長官麾下（きか）、筆頭補佐官の鮫島（さめじま）と申します」

　女は眼鏡をくいとあげながらそう言うと、片手でヒーロー手帳を開いてみせた。

　鮫島朝霞（あさか）、たしかにそんな名前だったような気がする。

　だが問題はそこではない。

　大事なのなぜこの鮫島がここにいて、いつきがいないのかということだ。

「なるほどサメジマさんね。それで、俺たちを待ってたってのは？」

「不屈戦隊オリジンフォースの隊員五名について、本部で一時的に身柄を預からせていただきます。蒼馬隊員には既に承諾をいただきました。おふたりもご同行願います」

「だそうです隊長。どうしましょう、スナオさんとユッキーさんも呼んできましょうか？」

「いや待てモモテツ」

　いつもの太陽ならば、警戒することもなく指示に従っただろう。

　だが今日は違う。

　オリジンフォースの隊員たちがヒーロー本部によって人為的に集められた、怪人覚醒しやすい者たち。

　いわば守國長官にとっての生きた時限爆弾だということを、太陽はすでに知ってしまっている。

　阿佐ヶ谷でその事実を聞かされて以来、太陽はヒーロー本部の人間との接触を極力避けるように心掛けていた。

　“裏切り者”は必ず、なんらかの接触をはかってくるだろうという読みからであった。

　守國長官の補佐官だと名乗ったこの鮫島が、ヒーロー本部内の“裏切り者”と繋がっていないとも限らない。

「あいよわかった。ちなみになんだけど鮫島さんさあ」

　だから太陽は、カマをかけてみることにした。

「それって守國さんからの命令？」

「……………………」

　ほんの数拍（すうはく）の沈黙のあと、鮫島はわずかに視線をそらして言った。

「はい、そうです」

　嘘だ。

　確信に至ったわけではないが、太陽は直感的にそう思った。

　この鮫島という女は自分の判断か、あるいはもっと別の誰か（・・・・）の指示で動いていると。

　オリジンフォースを巡る策謀の渦中にあって、きっとここは重要な分岐点だ。

　身柄を預けるということは、万が一黒幕の手に落ちた際、一切の抵抗を封じられるということだ。

「公園の外に車を待たせてあります。さあどうぞこちらへ」

　いまならまだ、選択の余地はある。

　果たして、この女を信頼してもいいものか。

「なあ鮫島さん。いつきは先にその車とやらで待ってるのかい」

「はい、もちろん。同行にはご納得いただきましたので」

「じゃあなんでここ（・・）で待ってねえんだよ。案内すんの二度手間だろ」

「……………………」

　信を置けるかどうかはさておき、鮫島がオリジンフォース五人（・・）の身柄を押さえようとしていることは間違いない。

　ならばいつきと一緒に世間話でもしながら、太陽が帰ってくるのを待っていれば済む話だ。

　だがいつきは、先に連れていかれた。

　いつきというシンボルマークがなければ、のこのこと太陽がこの場に戻ってくるかどうかもわからないのに。

「鮫島さんよ。いつきは本当に、なんの抵抗もせずあんたの指示に従ったのかい」

「…………はい」

　そのとき近場の草むらが大きく揺れた。

「嘘でありますぅーーーーーッッッ！！！！！」

　公園内の空気を一変させるような、大きな声が響き渡る。

　同時に草むらから、縄でぐるぐる巻きにされ、芋虫のようになったスナオが飛び出した。

「あっ、こら待て！！」

　草むらから鮫島が従えている男たちと同じ、黒服の男がスナオを追って転がり出る。

「隊長殿、その人は嘘つきであります！　イッチは無理やり連れていかれたであります！　ふんぬっ！」

「ぐえええええ！！」

　スナオは芋虫状態のまま、器用に飛び跳ねて黒服にドロップキックをきめた。

　鮫島一行がその様子に目を奪われ、一瞬生まれた空白を太陽は見逃さない。

「レッド煙幕！！」

　すぐさま向き直った鮫島の目の前で、赤い爆発が起こった。

　真っ赤な煙が一瞬で辺り一面に展開する。

「モモテツ、走るぞ！」

「了解しました！　えっと、どちらへ！？」

「ついてこい、離れるなよ！」

　太陽はすぐさまぐるぐる巻きにされたスナオに駆け寄ると、その身体を肩に担ぎ上げる。

　そして鮫島たちが煙幕にまかれている隙をついて、広い公園を駆け抜けた。

「申し訳ないであります隊長殿！　すぐさま追ったのでありますが、イッチを見失ってしまったであります！」

「いつきがさらわれた方角はわかるか？　それにユッキーは？　一緒じゃないのか？」

「それが小官も捕まっていたのでさっぱりであります！」

「……イッチなら、東のほうに連れていかれた……たぶん、野球場があるほう……」

　かたわらを走るモモテツの陰から、小さな銀髪がひょっこりと頭を出す。

　脚をもつれさせながら走るユッキーを、驚いたモモテツが太い腕で抱え上げた。

「ユッキー、無事だったか！」

「……ずっと隠れてた……怖かった……」

　ユッキーは半分泣きそうになりながら、いつも以上に小さな声で呟く。

　太陽は確信する。

　やはりあの鮫島とかいう女は、とんだ食わせものであったと。

　石神井公園の東、野球場付近まで走ったところで、太陽たちの耳に風を切り裂く轟音が聞こえてきた。

　見ると野球場の真ん中で、赤と青の原色で彩られたヘリコプターが上昇を開始したところであった。

『垂直（すいちょく）離着陸（りちゃくりく）戦隊アパッチファイブ、シックス・ツー。現場（げんじょう）を離脱します』

　ヘリの中から、地上にいる太陽たちに向かって窓を叩く者がいる。

　その顔を太陽が見間違えるはずもない。

　かけがえのない仲間にして、命よりも大事な姪、いつきであった。

「いつきィ！！」

「待つでありますイッチ！！」

「あわわわ、イッチさんが……！」

「……イッチ……！」

　仲間たちの叫びもむなしく、ヘリは青い空の彼方へと飛び去っていった。

　太陽たちはただ、呆然とそれを見送ることしかできなかった。

「大変であります隊長殿！　イッチが連れていかれちゃったであります！」

「あわわわわ、まさか本当に誘拐されてしまうだなんて。た、隊長、どうしましょう」

「……たいちょ、やばい……うしろから、さっきのやつらがきてる……」

　迷っている暇も、嘆いている暇も、憤っている暇もない。

　太陽は赤いマスクをはずすと、仲間たちに向き直る。

　汗で少し濡れた、伸ばしっぱなしのひげ。

　正義として重ね続けた、年相応に深く刻まれたしわ。

　そして、どこまでもまっすぐな、覚悟を決めた男の目。

　はじめて目にした隊長の素顔に、三人の隊員は同時に息をのんで言葉を待つ。

　彼らの顔をはじめて生で目にした太陽は、ひとりひとりの目を見ながら言った。

「お前たち、傷を負う覚悟はあるか」

　短い言葉だったが、それは今までにない、強大な敵に立ち向かうことを意味していた。

「どんな危険が待っているかわからない以上、無理して俺と一緒に来る必要はない。降りたいなら降りてくれ」

「「「………………………………」」」

「だがもし共に来てくれるなら、俺は必ずお前たちを守る。約束する」

　仲間たちはお互いの顔を見合わせると、力強くうなづいた。