その後、儀堂家の周辺でちょっとした騒ぎが起きた。シロの火炎は周辺住民に不発弾の爆発だと勘違いされた。一直線の火炎を伸ばす不発弾など失笑ものの存在だが、軍事に疎い民間人にとっては現実味のある話だった。とくに火炎を吐き出したときの発火音は、凄まじい轟音で、爆発音と捉えられても仕方が無いほどだった。

　世田谷の住民達の多くは火山の噴火か、爆弾の炸裂を連想した。ちなみに同時刻、自宅にいた戸張寛は打ち上げ花火か何かだろうと思っていた。彼は実物の爆弾をよく知っていた。

　儀堂はシロと小春達を家の中へ素早くかくまうと、かけつけた消防団や警官を儀堂は宥める作業に追われた。このとき、彼は初めて自分が海軍軍人であることに感謝した。特に職務に忠実な警官などが無理矢理立ち入ろうとしてきたのだが、相手が北米帰りの少佐と知ったとたん態度を好転させたのである。もうすぐ定年を迎えるであろう巡査は海軍式の敬礼を行い、儀堂家の門戸を後にした。後ろ姿を見送った後で、儀堂は家内へ戻った。

「それで、わけを聞かせてもらうぞ」

　書斎から二人と一匹が、顔を出す。ネシスがばつの悪い顔を浮かべていた。

「すまぬ。こやつの種族は難儀な身体をしておってのう。長らく炎を吐き出さねば、身体をこわしてしまうのじゃ。ゆえに、ああやって炎を排出してやる必要がある」

「なるほど……確かにそいつは難儀な話だ」

　鷹揚にうなずいた儀堂だったが、正直なところ困り果てていた。ネシスの言う通りならば、儀堂家は定期的に通報されることになる。あの定年間際の巡査の顔を何度も拝む羽目になるだろう。騒ぎが広まれば、やがて新聞の記者（ぶんや）も来るようになるだろう。ぞっとしない未来だった。

「衛士さん、迷惑かけてごめん」

　小春は逡巡する儀堂にしゅんと様子で頭を下げた。

「いや、小春ちゃんが謝ることじゃないよ」

「でも、兄貴がここに連れてこなければ、巻き込まずに済んだから……」

「いいんだ。オレもうっかりしていたよ」

　よくよく思い返せば、＜宵月＞の艦長室に戸張がシロを連れ込んだ際、儀堂は寝台の一部を消し炭に変えられていたのだ。あのときの騒ぎのほうが、よほど危機的な状況だった。なにしろ海上のど真ん中で、焼死しかけたのだから。戦闘中ならまだしも、戦利品（シロ）が原因で戦死するなど、全く浮かばれない話だ。

「さてギドーよ。これからいかにする？　毎度火炎を吐く度にあの騒ぎではこまるじゃろう。なんとかせねば困るぞ」

　ネシスは腕を組み、廊下の壁に身体をもたらせていた。こいつめ、オレに問題をぶん投げやがったと思う。儀堂は大きく息を吐くと、黒電話を手にした。秘匿回線の番号をかける。交換手へ接続先を伝えると、まもなく電話口に相手が出た。

「たびたび失礼します。営業の遠藤です。例の物産について、問題が生じました。ええ、保管に際して特殊な処置が必要なようで――」

　儀堂は取り急ぎ人目に付かない広い場所が必要だと伝えた。

『承知しました。上長からなんとかするとのことです。後ほど技術部の三井（みつい）君を、そちらへ向わせます』　

「よろしくお願い致します」

　受話器を置き、小さくため息をつく。

―オレは休暇中のはずだったのだが、なにゆえ営業をしているのだ。

　ふと視線を感じ、足下へ眼を向けると、シロが来ていた。シロは長い首をじゃれつかせると、労うように一声鳴いて、庭先へ去って行った。

【東京　築地　海軍大学校】

　昭和二十（1945）年九月二十五日

「儀堂君もとんだ災難ですな」

　休暇中の社員（・・・・・）の電話を切りながら、矢澤は言った。

「それで、どうなさいますか？」

「どうもこうもない」

　彼の上司は、煙草代わりに爪楊枝を咥えていた。時代活劇に出てくる悪代官の貫禄があった。六反田は起ちあがると、昼飯に頼んだ出前の丼を部屋の外へ出した。

「必要なら用意してやるまでだろう」

「しかし、そんな都合の良い場所がありますか？　うちらが管轄している施設に入れとなると、またぞろＧＦ（連合艦隊）や他省庁が騒ぎ出しかねませんよ」

　目下のところ、シロは連合艦隊管轄の備品となっていた。月読機関の施設を招き入れるとなると、下手な横やりを入れられる恐れがあった。最悪の場合、管轄争いを再燃させかねない。

「知ったことか。うち（月読機関）が面倒を見ることで、いずれはなし崩し的に既成事実化してしまうつもりだったのだからな。ただ、まあ、今は時期尚早だろう。おい矢澤君、あとで車を用意してくれ。ちょいと陸軍省（陸さん）へ顔を出すぞ」

「陸軍のどこと接触するおつもりで？」

　矢澤はぎょっとした面持ちで聞き返した。

「教育総監部の土肥原（どいはら）さんだよ」

「土肥原？　教育総監の土肥原大将閣下ですか」

「おお、よく知っているな」

「官報は必ず眼を通していますよ。しかし、そうおいそれと会ってくれますかね」

「会うよ。あの人には貸しがあるんでね。まあ、上手くいけば儀堂君の件は色々と片が付くさ」

「はあ、そうなのですか」

　いまいち要領を得ない矢澤を六反田は不思議そうに見つめた。

「君は我が国の人事に通じても、地理には疎いんだな」

「どういう意味ですか？」

　ますます腑に落ちない表情で矢澤は言った。

「世田谷になにがあるか。地図で確かめてみたまえ」

　ふんと鼻を鳴らすと、六反田は黒電話を手にした。六反田の目論見（もくろみ）通り、土肥原大将との面会は即日で設定されることになった。矢澤はさっそく車の用意をすませた後で、こっそりと東京の地図を確かめた。小馬鹿にされて、どうにも腹に据えかねたのである。

　執務机に地図を広げた矢澤は、ぐうの音もでなかった。確かに六反田が鼻で笑うのも無理はない。世田谷の一部に広大な空白があった。空白の中央部には陸軍駒沢（こまざわ）練兵場と記載されている。