【東京　世田谷　三宿】

　昭和二十（1945）年九月二十五日

　朝食を済ませた後、小春はネシスに連れ立って儀堂家の庭先に出た。後には、シロが続いてくる。まだ眠り足りないのか、長い首をしならせ、小さな頭が提灯のようにゆらゆらと揺れていた。　

「まず、お主は言葉を覚えなければならん」

「言葉？」

「聞くが、お主は念話はできるか？」

「ねんわ？　ごめんなさい。わからないわ」

「言葉を発せず、思いをやりとりすることじゃ」

「ええ！？　そんなことできるの？」

「妾達はできる」

「……西洋の人って、すごいのね」

「まあの」

　小春に著しい誤解を植え付けたネシスは、シロへ顔を向けた。シロは縁側の軒下で、身体を丸めて眠り欠けていた。

「ソルジェロ！」

　突然のことでネシスが何を言ったのか小春は聞き取れなかった。仮に聞き取れたとしても、理解できなかっただろう。それは異界の言葉だった。

　ネシスの一声を受けて、シロは雷を浴びたように飛び起きた。そして一声鳴くと、何かを待つように小春達を正視してきた。

「すごい……！　どうしたの？」

　眼を丸くする小春に、ネシスは得意げな顔を浮かべた。

「起きろと言ったのじゃ」

「言葉が通じるってこと……？」

「左様じゃ。だから言ったであろう。まず言葉を覚えろと」

「そういうこと……今の英語じゃないみたいだけど、あなたはどこの国から来たの？　だいたい、どうしてそんなに魔獣に詳しいの……？」

　改めて小春は訝しむようにネシスを見た。自分よりも二ないし三ほど下に見える少女は、銀色に輝く髪と燃えるような瞳を有している。どこかおとぎ話に出てくるような現実離れした存在だった。

　ネシスは少し曇った面持ちで応えた。

「妾は、この国の言葉で表すのが難しいところから来たのじゃ。まあ、今はどこか遠い国と思っておけば良かろうて。魔獣と妾の縁ついては、ゆえあって言えぬ。ギドーが言うところグンキというやつじゃ」

　小春は深く追求するのを止めた。直感的にネシスを困らせると、儀堂の迷惑になると思ったからだった。彼女は未熟だが愚かでは無かった。

「とにかく、こやつは――」

　ネシスはシロを指さした。

「妾達の言葉しか解せぬ。そのように造られて（・・・・）おる。まともに付き合いたければ、まずは話せるようにならねばな」

「そうなんだ。異国の言葉かぁ、なんだか大変そう。こういうのは兄貴が得意なんだけどなぁ」

「あのひろしとか言うヤツか？　とてもそうは見えなんだ」

「……やっぱり、そう思う？」

　さすがに、あんまりだと思ったのか儀堂は居間から顔を出した。

「小春ちゃん、それは本当だよ」

「衛士さん、そうなの？」

「ああ、あいつは英語に関しては堪能な方さ。オレよりも上手いかもしれない。兵学校では英語も習うんだ。それに練習航海で世界各地を巡らなきゃ行けない。今となっては有り難く思っているよ。あのときは、よもや北米が戦場になるとは思っていなかったからね。現地の住民や兵士とやりとりするのに苦労せずに済んでいる」

「そっか。ちょっと見直しちゃった。兄貴ってやればできるのね」

　衛士は苦笑を浮かべながら、うなずいた。戸張家の長男の体面は保たれたようだ。寛の語学能力は確かなものだった。純然たる学習動機から寛は英語を熟達させた。彼は舶来の美女と懇ろ（ねんごろ）になる夢を持っていた。その夢が叶うかどうか不明だが、儀堂は語らぬことにした。

　ネシスは初歩的な言葉から小春に覚えさせることにした。内容はどうということのないものだ。「おすわり（コヅン）」「ふせ（ヒュウセンドット）」「取ってこい（タクプテクレム）」など、犬と戯れるときに使う類いのものだった。もちろん、全てが同じというわけにはいかなった。翼が生えた犬は存在しない。

「飛べ（ヴィラン）！」

　小春の声に応え、シロは背中の翼を展開した。白く透けるような膜を大きく広げ、数回羽ばたかせると徐々に身体が浮き上がっていく。小春の目の高さで、空中静止（ホバリング）すると、次の命令を促すようにシロは鳴いた。

「ねえ、この子、もっと飛びたいって言っているの？」

「良い感をしておるのう。そうじゃろうな。もともと地を這うようには出来ておらん」

「うーん、まいったなぁ。犬の散歩みたいにできないだろうし」

　羽ばたきを耳にしながら、小春は考え込んだ。自由に飛ばせてやりたい気もするが、野放しにするとどこへ行ったのかわからなくなってしまう。

「どこか広い場所があればいいんだけど――」

　ふと羽ばたきが弱々しくなったことに気づく。はっと顔を上げると、シロが苦しげに着地し、えづいていた。

「シロ！　大丈夫！？」

　シロは途切れ途切れに息を漏らしていた。近寄ろうとする小春の腕が引かれ、入れ替わるようにネシスが前に出た。

「下がっておれ！　妾としたことが忘れておった」

　ネシスはシロを抱きかかえると、頭部を天に向けた。

「放て（ヒュラーソ）！」

　儀堂家の庭から火炎の柱が屹立した。シロは咆哮するように火炎の渦を口腔部から吐き出し続けた。時間にしてわずか二、三秒だったが、小春の腰を抜かせるには十分（じゅうぶん）すぎる情景だった。

「なにがあった！？」

　居間から飛び出した儀堂の眼に映ったのは、へたり込んだ同期の妹と前髪を少し焦げさせた鬼子だった。唖然とする儀堂に対して、シロは満足そうに一声鳴いた。

　遠くから鐘の音が聞こえてくる。

　誰かが消防団に通報したらしい。