【オアフＢＭ内部　駆逐艦＜宵月＞】

　視界が開けたのは唐突だった。すぐに各部署から報告が上がってくる。

　その中の一つに儀堂は目を剥いた。彼にしては珍しいことだった。

　儀堂を驚かせたのは、対空電探からの報告だった。

「反応が二つ、しかもそのうち一つは友軍機？　確かなのかい？」

　副長の興津も戸惑っているようだった。

「はい、見張り員の報告では――」

　すぐに、儀堂は喉頭式マイクに手を当てた。

「ネシス、そこから見えるか？」

『何がだ？』

「近くに飛行体の反応が二つあるはずだ。そいつらの正体を知りたい」

『ああ……見えるぞ。片方は確かにお主らの戦闘機とかいうものらしいな。もう一つは――』

　しばらく沈黙があった。

『いいや、なんでもない。黒い竜じゃ……』

「その戦闘機と竜は何をしている？」

『うーん、何と言うべきかのう。じゃれあっとる？』

「――なんだって？」

　少なくともネシスの目にはそう（・・）見えていた。

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【オアフＢＭ内部　内壁近く】

　二つの翼が互いを求め合うように旋回していた。それぞれの背後を取った刹那、片方は鉛の塊を、もう片方は炎の球を撃ち込む。しかし、お互いに決定打を与えられないまま、数十分たとうとしていた。

　もう何度目か途中で数えるのを放棄していた。

　戸張の烈風が黒竜の背後へ回り込み、光像式（ＯＰＬ）照準器一杯に捉える。発射杷（トリガー）を握り、九九式20mm二号機銃を唸らせた。発射弾数は５発ほどだ。黒竜は急降下すると、それらを全て避けきった。

　戸張は操縦桿を操り、機体を捻るように左へ急降下させた。ＢＭの内壁を沿うように飛行し、同時に視線を巡らす。すぐに敵の姿を捉えられた。

　はたして、思った通りだった。急降下したヤツはＢＭの底部すれすれで素早く態勢を立て直し、機体下部へ目がけて急上昇してきていた。黒竜の牙を剥き、のど元が怪しく橙色に輝く。次の瞬間、火球が放たれる。戸張は両脇のペダルを操ると、空戦フラップを下げさせた。機体の速度が低下し、三半規管が浮き上がったような感覚を伝えてくる。瞬く間に、赤い球が目前を通り過ぎた。

　球はＢＭの内壁へ命中し、爆散するや、水分を含んだ煙をまき散らした。視界が一瞬だけ不良になる。危うく内壁へぶつかりそうになりながらも、スロットルを全開にして煙の中を突っ切っていく。

「やるじゃねえか！」

　今までのヤツとは違う。素晴らしく忌々しいことに、敵は莫迦では無かった。

「はは、埒があかねえな！」

　罵倒しつつも、口元は笑っている。まったく大したヤツだ。あんなデカい図体で、この機体（最新鋭機）と張り合うなんて、人間サマには出来ないだろう。戦闘機乗りにとって、まさに願ってもない好敵手だ。

　叶うことなら、ずっとこの格闘戦（ダンス）を続けていたかった。しかしながら、それは無理な話だ。あの竜はどうか知らないが、彼の機体には時間制限（燃料計）があるのだ。

――少し遊びすぎた

　長時間にわたる空戦によって、燃料消費が想定以上のものとなっていた。小さく舌打ちする。どこかで、この素晴らしき逢瀬を終わりにしなければならない。

　戸張はＢＭ中心部へ機体を向けた。あの太い、全く男根のような柱まで機体を持って行くつもりだった。

　これまでの戦いから、戸張は彼我の戦力差を割り出していた。敵は旋回性能で烈風よりも優れているのに対して、烈風は飛行速度で優越している。ならば烈風の速度を活かして、格闘戦ができる広い空間で勝負した方が良い。ＢＭ内部では、中心部の柱付近がもっとも広い空間だった。

　そこならマシな戦いが出来るかもしれない。

　ただ、下手をしたら柱を中心に堂々巡りになり、そのまま燃料切れになるかも知れないが。

「仕切り直しと行こうか」

　濃緑色の侵入者が柱に向ったと知り、黒竜は雄叫びを上げた。血走った目から溢れるほどの殺意が伝わってくる。黒竜は追いすがりながらも、火球を次々と発射した。それらは、これまでと違い、全くでたらめな方向へ放たれた。

「なんだ？」

　戸張は戸惑いを覚えた。あいつ何か様子がおかしい。なぜだ？

　すぐに気がついた。

「あの柱――あれを守っているのか？」

　だとしたら、合点がいく。これまでＢＭの内壁付近、柱から遠く離れた空域で戦っていたのは、あの柱を守るためだったのだ。

「そうかい。ここがお前の母艦ってわけか？」

　戸張は確かめるように、柱の中心へ向けて機銃弾を放った。直後、黒竜は文字通り目の色を真っ赤に変えて、向ってきた。なりふり構わずだが、火球を放つ様子は無かった。

「やはりな。お前は優しい奴だ」

　ここで火球を放ったら、あの柱を直撃するだろう。それは、黒竜にとって不都合なことらしかった。戸張にとっては、全く別な話だが。

「悪いが、こっちも時間がねえんだ」

　発射杷を握り、さらに銃弾を叩き込む。直径数百メートルはありそうな目標だ。外すはずも無く、全てが吸い込まれ、コバルトグリーンの液体が噴き出した。

　黒竜は聞くもの全てを震わせるような雄叫びをあげて、戸張の機体へ突っ込んできた。戸張は再び空戦フラップを操り、機体速度を落とすとわざと距離を縮めさせた。操縦席から振り向くや、背後から火球が放たれる。

「そう来ると思ったよ……」

　烈風の機体が赤い瞳から消えた。ほどなく火球は柱へ命中し、黒竜は柱へ突っ込みかけた。しかし直前で急制動をかけ、停止飛行（ホバリング）に切り替えることに成功した。黒竜は頭を振り、憎むべき侵入者の後を追った。すぐに視界に捉えた。そいつは真っ直ぐ、下から突き上げるように向ってきていた。

　お互いに目が合うのを感じる。

「――空（そこ）で止まっちゃ駄目だろ」

　烈風の翼下から、火を噴く矢が放たれた。それらは真っ直ぐ、黒竜へ向い、胴体から左翼へかけて着弾した。

　戸張の切り札、空対空噴進（ロケット）弾だ。

　メタルジェットの洗礼を受け、黒竜は黒い血を噴き出しながら、墜落していった。

　烈風の主は敬礼で、その姿を見送った。

「まあ、おあいこってところか？」

　満足げに嗤いながら、彼は燃料計を確かめた。限りなくゼロに近い目盛を針が指している。やがて、プロペラが息絶えるように回転を止め、機体は高度を下げていった。

「しまったなあ。三途の川の渡し賃は全部すっちまったからなあ。どうしようもねえな」

　ぼやく戸張の鼓膜が雑音にかき乱される。思わず顔をしかめた後で、聞き慣れた声が伝わってきた。

『飛行中の烈風へ。こちらは駆逐艦＜宵月＞。聞こえたら、直ちに応答されたし』

「その声……衛士か！？」