儀堂は深く呼吸すると、自己嫌悪（現実逃避）を終わらせた。

「ネシス、回復できるか？」

　月鬼は強力な回復能力を持っている。かつてネシスと邂逅したとき、儀堂はその身に弾丸を叩き込むも、すぐに傷口は塞がってしまった。

『すまぬ。妾にもわからぬ』

　消え入るような声だった。

「だから謝るな。わかった。障壁の展開に支障は無いのか？」

　儀堂は＜宵月＞を包む黒い幕を見据えていた。数分前よりも、黒の濃度が薄くなったように感じる。

　ネシスは言いよどむのがわかった。ほどなくして＜宵月＞に、危機的な未来が訪れそうだった。

「障壁の維持がお前の負担になっているのだな」

『そうさな。お主の言う通りだが、些末なことじゃ。維持だけならば、できようて』

「攻撃を受けた場合は？」

『長くはもたぬ……』

　ネシスは苦しげに絞り出した。

「そうか。少し待て」

　儀堂は艦橋内へ視線を巡らし、副長の興津と目が合わせた。どうやら直感的に上官の決心を悟ったらしい。背筋が自然と伸ばしていくのが見て取れた。

「艦長――」

「副長、オレは防空指揮所に上がる」

　艦長席から立ち、儀堂は壁に掛けていた外套と双眼鏡に手を伸ばした。

「了解です。ならば私も――」

「いや、君はここで待機だ。もしものときは後を頼む。ああ、そうだ。機関部に全力発揮の用意をさせろ。そのほか各部からの連絡は、私につなげてくれ。使いぱしりにしてすまないね」

　何事が言いかける興津を畳みかけると、儀堂はそのままタラップを昇った。

　防空指揮所へつくや、喉頭式マイクに手を当てる

「ネシス、聞こえるな。障壁を開けろ」

『ギドー、おぬしはどこにおるのじゃ？　気配が動くのがわかったぞ』

「それは後で良い。反応爆弾の衝撃も収まった頃合だ。シカゴＢＭの様子を把握したい。お前の障壁が邪魔で、見えないんだ」

『見えるように計らうこともできるぞ』

「今すぐ見たい。いいから開けろ。そんなこともできないのか？　お前は役立たずか？」

　言い終わるや、直後に障壁が解かれた。＜宵月＞の周囲を隔絶した球体が取り除かれ、塵芥の残骸と化したシカゴ市街が目に入った。

「よろしい。＜宵月＞を湖面に降ろしてくれ」

『……わかった』

　宙にあった＜宵月＞の船体が湖面に着水した。数千トンの淡水が押しのけられ、楕円状の波紋が広がっていく。

「これでいい。さて……」

　儀堂は、双眼鏡を構えた。虚空に浮かぶシカゴＢＭが映し出される。本来なら視界を遮っていたはずのビル群は倒壊し、全景を見取ることができた。

　シカゴＢＭは徐々に高度を下げつつあった。その周辺を４つの小型ＢＭが周回し、軌道上に光の帯が渡されている。その帯には解読不能な巨大に文字が浮かび上がっていた。

「……舞っているようだ」

　思わず感想が漏れ、マイクが音を拾った。

『ギドー、どうなっておる。おぬしの言う通り、障壁を解いたのじゃ。外の様子を聞かせよ』

「そう、急くな。話すのに骨の折れる光景だ」

　簡潔にＢＭの様子を伝えると、ネシスは唸ったまま何も話さなくなった。

「奴らが何をやる気かわかるか？」

　返事はない。その代わり、何事か呟く声が聞こえてくる

『……光の帯、解除の紋章を渡しておるのか。よもや、いや、ありえぬ。奴らが同胞（はらから）を解き放つなど』

「ネシス、心当たりがあるなら……いや、待て。さらに動きが変わったぞ」

『何が起きたのじゃ』

「繭が出来ている」

『なんじゃと？』

　シカゴＢＭの高度が下がるにつれ、それまで等間隔で周回していた小型ＢＭの軌道が崩れだした。それぞれのＢＭが、不規則な軌道を描き、その後を追うように光の帯が渡されてく。

　帯はシカゴＢＭ全体を包み込むように幾重にも展開され、やがて巨大な紫色の繭が出来ていた。小型ＢＭは光の帯に吸い取られるように小さくなり、やがて完全に消失した。

　儀堂は自身の報告が正確さに欠いたと気がついた。

　後に残ったのは虚空に浮かぶ楕円状の球体だった。

「ネシス、訂正する。あれは繭ではない。卵だ」

　双眼鏡のレンズに映る影（シルエット）は直立した卵、そのものだった。

　耳当て（レシーバー）から息を飲む音がした。

『ギドー、すぐにホーゲキするのじゃ！　あれを産み出してはならん！！　いかんのじゃ！！』

　悲鳴に近い懇願が鼓膜を打った。思わず眉をひそめたとき、殻を割る音がミシガン湖上の空に響き渡った。

　卵状のシカゴＢＭにヒビが入り、光が漏れる。そのヒビの隙間から巨大な手が見えた。