直感的に儀堂は危機を悟った。正体は不明だが、直径数百メートルの球体から何かが這い出ている。どんな楽観主義者も、次に起こる事態がろくでもないものだと思わざるをえないだろう。

「目標、シカゴＢＭ。撃ち方始め！」

　＜宵月＞の前後4砲塔から毎分19発の速度で、直径十センチの鉄芯が吐き出される。それらはシカゴ上空に浮かぶ暗黒の卵球へ突き刺さった。炸薬が作動し、小規模な爆発が生じ、あちこちで灰色の噴煙をまき散らされる。＜宵月＞と同クラスの駆逐艦ならば、とっくに鉄くずと化しているだろう。しかしながら、相手は超弩級戦艦も越える質量の持ち主だった。

　シカゴＢＭの卵球は、小揺るぎもしなかった。

「不愉快な事実だな」

　儀堂は眉一つ動かさなかった。戦果は期待してなかったが、それにしても無様すぎる光景だった。己の存在意義を疑いたくなる。

　オレは駆逐艦（デストロイヤー）に乗っているのだ。いったい、今まで何を駆逐してきた？　せいぜい羽の生えたトカゲ（ブラックドラゴン）一匹を始末した程度の働きしかしていない。畜生め、気にくわない。　

『ギドー、どうなった』

　ネシスが、察した様子で尋ねてきた。

「そうだな……」

　卵球に大きな亀裂が入り、黒い靄（もや）を纏った腕と脚らしきものが数本はみ出ていた。目測で、百メートル近い長さの手脚だった。それらは亀裂をさらに押し開き、より巨大な本体のための空間を確保しつつある。シカゴＢＭに潜むものは、自らの意思で産まれようとしていた。

　目前の情景を、儀堂は要約した。

「手遅れだ」　

【シカゴ上空　ERB-29 "Apollo"】

　ERB-29（アポロ）は、高度を七千メートルまで下げている。シカゴＢＭの後を追ったためだった。上空から、何が起きているのか判別が着かなかった。異変はシカゴＢＭの卵球の下部で起きていたため、ERB-29からでは視認できなかったのだ。

「さらに高度を下げる。各員、あの奇怪なＢＭから目を離すなよ」

　アームストロングは操縦桿を倒すと両翼のフラップを切り替えた。巨人機が左旋回しながら、地表との距離を詰めていく。アームストロングは眼下の光景に複雑な気分を抱いた。

　その双眸に完全な廃墟と化したシカゴが映っていた。睥睨するように宙に卵状のＢＭが浮かび、現状がいかに末期的かを示していた。

「スティーブ、これ以上高度を下げるのは危険です」

　副操縦士のマーカスが、六千に近づきつつある高度計を忙しなく確かめている。いち士官として、その挙動は大いに改善の余地があるように思えたが、発言には一理あった。

「そうだな。現高度と距離を維持したまま、旋回を続けてくれ」

　アームストロングは操縦をマーカスに預けると双眼鏡を手にした。巨大な黒い影に焦点を合わせること数秒後、ＢＭの下部をかろうじて捉えることが出来た。

　初めに覚えた感情は困惑と混乱だった。理解を拒否したと言うべきだろう。

「ＢＭに脚が生えている……？」

　今やERB-29は、全乗員の両眼、搭載されたあらゆる観測機器を総動員し、孵化の瞬間を捉えようとしている。

　臨界は唐突に訪れた。

　シカゴＢＭの卵球が紫色の光を放ち、破裂し、黒い粘度のある液体に包まれた巨影を産み落とした。

　＜宵月＞とERB-29、それぞれの乗員は、新たな生命の立ち会い人となった。誰一人として祝福を告げる者はいなかった。投げかけられた言葉は呪詛か罵倒、いずれかだった。

　間を置かずして、＜宵月＞とERB-29から緊急電が発信された。それぞれ宛先は異なっていたが、内容は同一だった。

“シカゴＢＭより、超大型魔獣が孵化せり”

【シカゴ郊外】

　起爆の瞬間、本郷の戦車中隊はシカゴへ背を向け、最高時速（トップギア）の四十キロで避退途中だった。強烈な閃光と大地を裂くような轟音、それから数秒後に中隊を追い越すように突風が駆けていった。本郷は、ショックで停車しかけた味方の小隊を叱咤し、ひらすら郊外へ向けて自身が乗るマウスを走らせた。

　突風が止むまで数十秒はかかった。爆発の影響が収まった頃合で、本郷は各小隊の指揮官に異常が無いか問い合わせた。

　『各員、異常なし』と六回ほど返され、彼は胸をなで下ろすと、中隊を郊外の空き地へ集結させた。そこは小高い丘で、元は高等学校（ハイスクール）の運動場（グラウンド）として使用されて居た場所だった。爆心地（グラウンドゼロ）から六十キロほど離れている。

　本郷は展望塔（キューポラ）の天蓋を開けると、まず天にそびえるキノコ雲が目に飛び込んできた。

「……あれが反応爆弾か」

　呟きと同時に、額に冷や汗が伝っていく。もし、六反田からの連絡がなければ、自分はあの根元（グラウンドゼロ）へ向けて、突き進んでいただろう。

　その根元へ視線へ向け、本郷は絶句した。

　三本の生首が迫ってきているのが、見えた。

　各頭部には鋭利な角を生やし、顔つきは醜い猿のようだった。それぞれ頭部に長大な首が続き、奇怪な胴体に繋がれてる。胴体背面部に無数のトゲが突き刺さるように伸びている。臀部からさらに二本の尾らしきものが見てとれる。尾の先は複雑な形状の膨らみが着いていたが、本郷から詳細を見て取れることが出来なかった。

『隊長、あれはいったい――』

　無線越しに中村中尉が尋ねてきた。

「わからない」

　ようやく本郷は答える。

「ただ、あれを僕らで倒すのは難しそうだね」

　開き直った心境で続けた。

　爆心地（グラウンドゼロ）まで数十キロ離れている場所から、それも肉眼で形状がわかるような化け物なのだ。

　いったい、どれほどの大きさなのだ。

　うん、わかるぞ。

　きっと戦車砲ごときじゃ駄目だ。

　反応爆弾なら、話は別かも知れない。

　いや、どうだろう。あいつはキノコ雲の根元から来たようだ。

　反応爆弾といえば、シカゴＢＭはどこに消えたんだ？