【北太平洋上　ＵＳＳ（合衆国海軍）第５艦隊　戦艦＜ニュージャージー＞】

　初弾命中の報告に戦艦＜ニュージャージー＞のＣＩＣは沸き立った。すぐにハルゼーが一喝をいれる。

「バカめが！　あんなデカい的外す方がどうかしているだろうが！」

　実際のところ、ハルゼーの言うとおりだった。相手は直径30キロはある球体なのだ。誇張的な表現ではなく、目を瞑っていてもあたるほどの大きさだった。

「すぐに攻撃隊を母艦へ収容させろ。あいつは本艦と＜アイオワ＞でたたく」

　アイオワ級戦艦＜ニュージャージー＞とネームシップ＜アイオワ＞より放たれた１６インチ（４１０ミリ）の徹甲弾はＢＭへ突き刺さっていた。それらは初弾で命中打となった。しかしながら、ＢＭは小揺るぎもしなかった。

「畜生めが（ガッデム）。戦艦（バトルワゴン）をかき集めろ。あんなもんに太平洋をうろつかれてはかなわん」

　ハルゼーはうなるように幕僚へ命じた。彼はアイオワ級二隻のほかに、巡洋艦を多数引き連れていたが、それでもあの黒い月の足止めに不十分に見えた。

　幕僚の一人はすぐに付近を航行中のトーマス・キンケイド中将率いる第７艦隊に支援要請を出していた。彼は数少ないパールハーバーの生き残りだった。

「サー。第７艦隊がこちらに向かっています。彼らの到着まで、日本海軍（ＩＪＮ）と協同で時間を稼ぎましょう」

　ハルゼーは幕僚の一人の顔を見た。なかなか堂の入った面構えだった。確か、こいつは最近赴任してきた――。

「ハインライン大佐だったな」

「サー、幸い、日本の航空戦力は無傷のようです。今すぐＩＪＮの第三艦隊へ攻撃要請を出しましょう。彼らもそれを待ち望んでいるはずです」

　ハルゼーは第三航空艦隊に対して、攻撃待機要請を出していた。戦場の混乱を避けるためという名目だったが、本音は日本人ごときに横槍を入れて欲しくなかったからだ。しかし、ＢＭの質量と脅威が明らかな今となっては、話は別だろう。

「イエローどもの手を借りるのは、癪だ」

「サー、しかし――」

「わかっている。大佐、すぐに奴らの指揮官へ伝えてくれ。お前らの番だ。逃げずにやれよと」

　ハインラインはハルゼーの言ったことを、彼なりに翻訳（マイルドに）して日本の艦隊へ伝えた。

【北太平洋上　ＢＭ周辺空域】

　合衆国の第５艦隊から、支援要請が発信されて１０分後、日本側の攻撃が本格的に始まった。まず先に流星がＢＭに対して、突貫を開始した。機数にして５２機ほどだった。浦賀水道を出たときは１００機あまりあったが、ワイバーンとの戦闘により、半数近く損耗していた。

　烈風も少しはマシな程度の残存数で、６０機程度しか残っていない。現状、三航艦が出せる全力は１００機あまりだった。次回出撃にはさらに減じて、攻撃隊として体をなさなくなる恐れがある。航空機に限らず、兵器は運用するたびに、どこかしら壊れていくものだった。三航艦が極端に落ちているのは、撃墜によるものではなく、無理な戦闘による機体損傷によるものだった。

　流星隊は統制の取れた隊形を維持しながら、ＢＭへ突入し、５０番（５００キロ）爆弾を見舞わせた。黒い球体の一部で、噴火のような爆発が断続的に巻き上がった。流星の爆撃は時間にして２０分ほどで完了した。機体が著しくかるくなった流星隊が母艦へ向けて、帰投していく中、入れ替わるように烈風が突入を開始した。

　同時にＢＭが再び怪しく輝き始めた。

「まずい！　全機散開！　全周囲攻撃だ！」

　戸張は罵倒するように命じると、操縦桿を引き起こした。

――ええい、クソ！　ボヤボヤしているからこんなことになりやがる！

　彼の機体が急旋回を終える前に、自身の判断が誤りだと知った。ＢＭが実行したのは全周囲攻撃ではなかった。それは戸張の機体が進行する向きへ、網を張るように展開された。嫌な悪寒が戸張の背中を駆け巡った。蜘蛛の巣へ飛び込む蜻蛉のような気分だ。

　ＢＭの攻撃手段は二通りだ。全周囲に対する光弾攻撃、そして――。

「ああ、クソ！　そっちか！！」

　彼の視界いっぱいに数十キロの方陣が展開された。戸張は、その方陣のど真ん中へ突っ込んで行った。