「決まりました！　勝者、皇枝垂選手！　昨年の大会を思い出させる、圧倒的な試合運びであります！」

　他にも司会は何かを言っているが、リュウシの耳には入っていない。

「相場が、負けただと？　あの相場が？」

　一か月前の、駅近くのショップでのバトルを思い出した。彼の実力は、この場にいる誰よりもリュウシが一番よく知っている。一回戦で負けるような人物ではないのだ。

　しかし、そんな彼を軽く蹂躙したのが、皇枝垂。前年度のチャンピオンだ。

　この大会に出場している以上、目指すは優勝だが、化け物じみた実力者も参加している。

（ここは一つ、あの枝垂とかいう人の戦術を見てみよう）

　それが、敵を知る最も早い方法。

　そしてその機会が訪れる。一回戦が終了し、三十分の休憩をはさんで二回戦が始まったのだが、最初に枝垂が呼ばれたのである。

「菖蒲！　一緒に見てみようぜ。前回の優勝者のプレイングを」

　相場とは、会おうとはしなかった。既に敗退した相場はこの控室には入れないし、彼も無様な負け方をしたので、リュウシと会いたくないだろう。残されたリュウシと菖蒲にできることは、負けた相場の分まで奮闘することだけだ。

「さて……。枝垂のバトルが始まる……」

　相場の時は、最後の方しか見ていなかった。だが今回は最初から最後まで見届けるつもりだ。

「あったよリュウシ！　去年の記事だけど、ホラ！」

　菖蒲はスマートフォンで昨年の大会の情報を探しており、そして見つけ出すことができた。画面には、枝垂のことが少しだけ書いてある。

「去年、高二だったのか？　じゃあオレらと同じ年齢の時に日本一になってるってわけか…」

　境遇は、自分たちと同じである。一昨年の大会の出場記録はなし。去年現れた災害彗星とかなんとやら。

「……今年の受験勉強はどうなってるんだろうね…？」

「それは置いておいて。さ、枝垂のゲームが始まるぜ…！」

　枝垂の対戦相手は、本村（もとむら）孝斗（たかと）。一回戦を突破しているので、彼も結構な実力者であるに違いない。

「私から先に行かせてもらおう！」

　孝斗は枝垂よりも速く動いた。

「私はコスト三の《龍聖軍（りゅうせいぐん）アルファ・エリダヌス》を召喚する！」

　彼のデッキは【龍聖軍（りゅうせいぐん）】だ。光と炎のドラゴンで構成されており、リクルートとバーンに優れている。

「われのターン。もう一度、《エネルギーギフト》を使ってターンエンドじゃ」

　初動は遅めの様子。しかしそれ＝弱点とは限らない。軽いウィニーを並べる【ドラゴニュート】使いの相場が負けているからだ。

「私はスペルカード、《デストロイバース》を発動し、私の場にある《龍聖軍アルファ・エリダヌス》を破壊！　効果で一枚ドローする！」

　それだけではない。《龍聖軍アルファ・エリダヌス》は破壊された場合、デッキから龍聖軍をサーチできる。ボードアドバンテージこそ失うが、スペルカードの効果でドローしさらにドラゴン効果で同時にサーチも行える、簡単で強力なコンボである。

「これでターンエンド」

「ほほう、では行くぞ？」

　枝垂はエネルギープールにある五枚のカードを疲労させた。

「われは《災害竜ブリザード》を召喚。その効果！　お互いのプレイヤーは手札全てデッキに戻し、シャッフルした後、戻した枚数分引き直す」

「何だと…？」

　既にキーカードを手札に引き込んでいた孝斗にとって、これは痛手。逆に序盤に使えるカードが少なめだった…つまりはやや事故っていた枝垂にとっては、やり直せる良いチャンス。

「ではこれでターンは終わりじゃ」

　重要なカードを失った孝斗は、

「だが！　ここで引ければ…！」

　と、希望を抱いてターンを始める。しかし実らない。

「くう！　だがドラゴンは出せる！　コスト五の《龍聖軍デルタ・コンパス》を場に！　効果で相手プレイヤーに、一点のダメージだ！」

　だが、先に相手の体力を削ることはできた。

「今、ダメージを受けたこの時！　手札のトリガーカードを発動！　《フォーキャスト・ディザスター》！」

　その効果で枝垂は、デッキから災害竜を一体選んで手札に加えた。

「気になるか？　だが安心せい、コストが足りておらぬ…」

　一瞬、孝斗がホッとする。が、

「使わぬとは言っておらんがな！　コストを六支払い、《災害竜メテオフォール》を召喚！」

　今、孝斗の場にはコスト五のドラゴン一体のみ。だが枝垂は、

「われは《災害竜メテオフォール》の効果！　攻撃する代わりに疲労状態にすることで、手札のドラゴンを一体、墓地に送る！」

　捨てたのはコスト十の、《災害竜ボルケーノ・エラプション》。さっきトリガーカードでサーチしたドラゴンだ。

「そして、送ったドラゴンのコスト分のダメージを相手に与える！」

「チッ！　ダメージを十倍にして返してきたか！」

　孝斗の体力は残り二十点。危機感を覚えるにはまだ早いが、

「どうやらそのドラゴンには、早期に退場してもらうしかないな…！」

　すぐに反撃を企む。まずはその準備として、枝垂のターン中にトリガーカードである《リベンジチャンス》を使う。

「そして私のターンだ！　まずは私、コスト一のスペルカード、《アタックスルー》を発動！」

　これは、次に召喚するドラゴンのコストを一下げ、そのドラゴンがこのターン中ブロックされなくなるカード。

「そして私は！　本来ならばコスト七！　だが今は六で召喚できる！　《龍聖軍シグマ・カシオペア》を！」

　そしてすぐさま、《災害竜メテオフォール》に攻撃。《災害竜ブリザード》でブロックは行えないので、それを破壊。コストの差、一点分の体力を削る。これで枝垂の体力は二十八点。

　この瞬間、《龍聖軍シグマ・カシオペア》の効果が発動する。戦闘で破壊した相手のドラゴンのコスト以下の龍聖軍を一体、デッキから繰り出せる。

「この効果で私は、コスト六の《龍聖軍プサイ・ケフェウス》を出す！　どうだ！　ターンエン…」

「トリガーカード発動！　《プリベント・ディザスター》！」

「な、何？」

　ここでトリガーカードが飛んできた。その効果で枝垂は、デッキから今破壊された《災害竜メテオフォール》以下、つまりは六コスト以下の災害竜を場にリクルートできる。

「われが選ぶのは、これじゃ！　《災害竜フォトンベルト》！」

「しまった！」

　その効果は、孝斗も知っている。

「場に出た時、自身を疲労させることで…コスト六以下で光以外の災害竜を場に！　これで呼び出すは…《災害竜ダウンバースト》！　今、そなたの方がエネルギープールカードが多いな？　その差の分だけわれはエネルギーチャージを行える！」

　枝垂はデッキの上から一枚をエネルギープールに置いた。そして彼女のターンのスタートステップでもエネルギーチャージをするので、これで八枚。

「ここはまあ、防御を固めておくとするか…。コスト八の《災害竜ランドスライド》を召喚する」

《災害竜ランドスライド》は、攻撃はできないが、疲労状態でもブロックできるドラゴン。今、枝垂の場には他に三体のドラゴンがいる。そのコストの合計は、十七。仮に総攻撃が全て通った場合、相手に致命傷を負わせるには十分な戦力だ。