「私の、負け、か……」

　投了とも思える発言。

　だが、

「何を言っているんだ、井筒！　お前の体力はまだ八点も残っているじゃないか！　なのに何で、諦める？」

「君にだってわかるだろう？　切り札を失った私には、これ以上戦う力など残されていない……」

「もしオレがこのゲームの創造者だったら、違うセリフを吐くぜ？　まだカードはある、負けが決まったわけじゃない、ってな」

　これは挑発ではない。リュウシは井筒に、ゲームを続けてもらいたいのだ。そしてゲームだけでなく、カード・オブ・ドラゴンも。そのためにあえて言う。

「井筒！　まだカードも体力も残っているんだ……。最後まで諦めるな！　それがお前が望む、プレイヤーのあるべき姿だろう！　お前が真っ先に降りてどうするんだ！」

「………」

　井筒は無言。しかし心の中では葛藤が渦巻く。彼はカード・オブ・ドラゴンを終わらせるつもり……自分の作ったゲームに面白さを見い出せなくなったからだ。だが目の前にいるリュウシは、絶望的な状況にも関わらず、勝負を捨てなかった。

「……………勝ちたい」

　そう漏らした。

「だったらどうすればいいのか、カードを握っているお前にならわかるはずだぜ？」

　答えは簡単だ。ゲームを続ける以外にはない。

「……もう、カード・オブ・ドラゴンの終焉などどうでもいい。私は君に勝ちたい！　今、私の心の中にある感情はそれだけだ！」

「じゃあ、続けようぜ？　このゲームも、カード・オブ・ドラゴンも！」

　リュウシのその一言で、井筒の瞳に炎が戻る。だがそれは今までの悲しみに満ち溢れた火ではない。勝負の熱、勝つことへの執念……。冷めきっていた彼の中の魂に、灯がついたのだ。

「まだ君のアタックステップだ。私がダメージを受けた場合、《ヌークリア・ウォー・ドラゴン》を場に出せる」

　今、リュウシの場には疲労状態のドラゴンしかいない。その攻撃が通れば、井筒の勝利。

「そして君のターンが終わる前に、《間引き》を発動させてもらおう！」

　使用者…つまりは井筒の手札の枚数と同じになるように、リュウシにハンデスを撃ち込む。リュウシの手札は十二枚なので、八枚を選んで捨てる。

「……ターンエンドだ」

「私のターン！」

　創造者としてではなく、一人のプレイヤーとして井筒は今、初めて自分のデッキと会話をする。

「まずは《デストロイバース》を発動！　君の《リヴァイムート・ニヴルヘイム》を破壊し、一枚ドローさせる」

　さらに井筒、コスト九のドラゴンを場に出す。

「来い！　《ヌークリア・エクスプロージョン・ドラゴン》！」

　今のリュウシの手札には、発動ターンのみ水のドラゴンのコストを四上げられるトリガーカードの《水酸化（すいさんか）》がある。だが《ヌークリア・エクスプロージョン・ドラゴン》の登場により、《リヴァイムート・ニライカナイ》が攻撃先に選ばれても使うことができなくなった。

「バトルだ。《ヌークリア・ウォー・ドラゴン》で君に直接攻撃！」

「トリガーカード、《グレイシャームーン》発動！」

　井筒のドラゴンを全て疲労状態へ。だが発動時にリュウシの場にドラゴンがいるので、次の井筒のスタートステップで回復が可能。

「オレのターン！」

　残り体力一点のリュウシがここから勝つには、《ヌークリア・エクスプロージョン・ドラゴン》の効果を発動させないで井筒の体力を削り切るしかない。

（だが、今オレの手札には、コスト八以上のドラゴンはない。《リヴァイムート・ニライカナイ》のドロー効果に頼ろうにも、まずコストが足りないし、スペルカードでコストを上げても井筒が一点のダメージを受けようものなら、《ヌークリア・エクスプロージョン・ドラゴン》の効果でオレの負け…）

　しかし、怯えていては勝利は掴めない。ここは強く行くしかないのだ。

「オレは《リヴァイムート・パイシーズ》を召喚し、ターンを終了するぜ」

「私のターンだ！　ドローしてエネルギーチャージ！　さらにスペルカード、《ブラック・レイン》を発動！」

　直接攻撃ができなくなる代わりに、疲労状態ではない相手のドラゴンに攻撃可能になり、与えるダメージも倍化するカード。

「そして！　《ヌークリア・ウォー・ドラゴン》で君の《リヴァイムート・ニライカナイ》へ攻撃！」

　この攻撃が通れば、リュウシの体力はゼロになる。

「そうはさせない！　トリガーカード、《スクリュースプラッシュ》発動！　《リヴァイムート・ニライカナイ》を墓地に送り、別のドラゴンを場に出してバトルを続行させる！　オレが呼び出すのは……《リヴァイムート・アトランティス》！」

　これで相打ち。ダメージは生じない。

「だが、私の《ヌークリア・エクスプロージョン・ドラゴン》の攻撃がまだ残っている！」

「そうかな？　オレはもう一枚のトリガーカードを発動させている！　《メガスターフュージョン》！　今のバトルが終わった時、お前のアタックステップも終わる！」

「凌がれたか！　ターンエンド！」

「ドロー！」

　今のドローで残りデッキの枚数が二桁を切ったリュウシは、エネルギーチャージを行わない。

「それでも十分！　良いカードを引いたぜ！」

　召喚するのは、《リヴァイムート・サルガッソー》。ここに来てコスト十のドラゴンである。それに加え、今リュウシの場にはリヴァイムートが一体いるのでコストも一上がる。

「ブロックされても、疲労状態から一度だけ回復できる！　行け！」

「私は《退化》を使う！」

　これで《リヴァイムート・サルガッソー》のコストは三下がり、八に。そしてコストで上回っている《ヌークリア・エクスプロージョン・ドラゴン》がその攻撃をブロックした。

「だが《リヴァイムート・パイシーズ》の効果！　オレのリヴァイムートが疲労状態になったから一枚ドローだ」

　これでターンエンド。そしてターンは井筒に移る。

「私は……」

「先にトリガーカード発動！　《デススキップ》！」

　よってこのターン、井筒はアタックステップを行えない。

「……ならば、スペルカードを使うまで！　《フラッシュ・バーン》！　私の場のヌークリアを一体選んで破壊し、コスト分のダメージを君に与える！」

　効果ダメージでトドメを刺しに来た。が、

「トリガーカード発動！　《ウォーターシールド》！　このターンオレはカード効果でダメージを受けない！」