「く、クソ！」

　リュウシの残り体力は、たったの一点。それが、減らせない。

「オレのターン！」

　ここで引いたのは、二枚目の《リヴァイムート・ニライカナイ》。コストは足りていないが、井筒に致命傷を与えることが可能なドラゴン。

「まだ諦めん！　私は《リベンジチャンス》を発動し、一枚ドローする！」

　その、勝負を手放さない心にデッキが答える。

「引いたぞ……！　トリガーカードだ…！　《クリティカル・ステイト》！」

「な、何！」

　お互いに、墓地のドラゴンを選んで蘇生させる効果。

「オレは、《リヴァイムート・ニヴルヘイム》だ」

「私は《ヌークリア・ウィンター・ドラゴン》！」

　さらに追加効果で、このターンはこの効果で場に出たドラゴンでしか攻撃できない。

「ならばオレは《リヴァイムート・ニライカナイ》を召喚し、バトル！　《リヴァイムート・ニヴルヘイム》で直接攻撃！」

　手札は一枚。よって《リヴァイムート・ニヴルヘイム》のコストは一上がっており、《ヌークリア・ウィンター・ドラゴン》では防ぎきれない。

「だがな、《クリティカル・ステイト》の効果で出されたドラゴンはどの道、このターン限りの命……」

　バトルに勝った《リヴァイムート・ニヴルヘイム》も、ターン終了時に墓地に戻る。

「私のターン！」

　おそらくこれが、最後のドロー。

「来たか…！」

　ヒートアップした井筒は、思わず口を漏らしてしまった。

「スペルカード発動……！　《メルトダウン》！　私は墓地のヌークリアを一体、蘇らせる！」

　選ばれたのは、もちろん《ヌークリア・ウィンター・ドラゴン》。ただしこのスペルカードの処理が終わらなければ《ヌークリア・ウィンター・ドラゴン》の、ターンプレイヤーでなければドラゴンを場に出せない効果は適用されないので、リュウシもドラゴンを場に出すことが可能。だが、それは《ヌークリア・ウィンター・ドラゴン》以下のコストでなければいけない。また、この効果で場に出たドラゴンが戦闘で破壊された場合、コントローラーにコスト分のダメージが飛ぶ。

「ならオレは！　《リヴァイムート・バミューダΔ》！」

「無駄だ……。《ヌークリア・ウィンター・ドラゴン》の効果を忘れたのか？　一ターンに一度、相手の場のドラゴンを全て破壊する！　が、その前に！　《デストロイバース》を発動し、君の《リヴァイムート・バミューダΔ》を破壊！」

「ぐ……！」

　リュウシは一枚ドローしたが、同時にコスト十のドラゴンを失ってしまった。

「さあ！　《ヌークリア・ウィンター・ドラゴン》！　リュウシ君のドラゴンを滅ぼせ！　アッシュ・スノー！」

「それはどうかな？」

「何だと？」

　リュウシが今、引かされたカード。それはトリガーカードだったのだ。

「オレは《インディゴエフェクト》を発動させた！　お前の《ヌークリア・ウィンター・ドラゴン》の効果は、これで無効だ！」

「ならば！　バトル！　《ヌークリア・ウィンター・ドラゴン》で君に直接攻撃！　デモリッシュ・ブリザード！」

「………」

　無言のリュウシ。

「どうした？　防げないのか？　君の《リヴァイムート・ニライカナイ》でブロックすれば、このターンは生き残れるかもしれないぞ？」

「……違うぜ？」

「違う、だと？」

　この無言の意味。それは、

「この瞬間を待っていたんだ！　オレは！」

　手札から発動される、トリガーカード。

「ま、まさか！」

「そう！　そのまさかだぜ！　《水酸化》、発動！」

　これで《リヴァイムート・ニライカナイ》のコストが四上がり、十一に。そして《ヌークリア・ウィンター・ドラゴン》をブロックして打ち取る。

「お前が発動させた《メルトダウン》の効果だ！　戦闘で破壊された場合、そのドラゴンのコスト分のダメージをコントローラーが受ける！　お前に十点のダメージだ！　迎え撃て、《リヴァイムート・ニライカナイ》！　琉球のファティリティ・ウェーブ！」

　決まった。

「やった……？」

　横で見ていた菖蒲は、ただ勝負の行方を見守っていただけなのに、まるで自分が戦っているかのように緊張していた。

「負けた、か………」

　井筒は素直に敗北を認めた。

「オレの勝ちだぜ、井筒！」

「わかっている。私は負けた。だが、どうしてだろうか？　それで良かったという気持ちでいっぱいだ……」

　この一戦が、井筒の心に眠るカードゲームプレイヤーとしての魂を再燃させたのだ。だから自分が負けて、カード・オブ・ドラゴンが存続する結果で良かったと思えるのだ。

「不思議なものだ…。私は終わらせる気でいたのに、今や終わって欲しくないと考えてしまう……。君たちのようなドラゴンテイマーがいてくれるなら、その期待に応える義務が、生みの親である私にはあるのだな…」

　三人は井筒の控室から出た。大会の閉会式に顔を出さなければいけないためである。

　その時、ちょうど優勝者が決まった様子で、会場は最高の盛り上がりを見せていた。

「井筒！　この熱気を見ればわかるだろう？　みんながカード・オブ・ドラゴンの未来に期待を寄せているんだ。そりゃあお前の言うマナーの悪い人もいるだろうけどさ、だからって簡単に終わらせられないんじゃないか？」

「言えている…」

　井筒はそう答えた。

「じゃ、閉会式の言葉を期待しているぜ！」

　リュウシと菖蒲は、一般客の方に向かう。一方の井筒は、カード・オブ・ドラゴンの生みの親として閉会の挨拶をする。

　その言葉の中には、カード・オブ・ドラゴンを終了させるという雰囲気はない。

「……これからも、より多くのドラゴンテイマーに楽しんでもらえるよう、尽力しましょう！　私はここにいる全てのプレイヤーの、カードが切り開く未来を見てみたいのです！」

　井筒の顔は明るい。それを確認するとリュウシは安心した。

「このスピーチで裏切ることもできるだろうが……。まあ、あの戦いの終盤時点でそれはしないとわかってたぜ…」

　そして大会の全日程が終了。リュウシも菖蒲も、好成績こそ残せたが、大会の結果は悔しいものである。

　だが、胸を張って帰ることができる。誰の目にも入らなかった、カード・オブ・ドラゴンの未来をかけた戦い。それに勝利することができたし、それに井筒の心の闇も払うことができたのだから。