先の、舌童達との戦いから数週間が過ぎていた。

潤達は道摩府に帰還し、次の八天錬道の開始を待っているところであった。

その日、真名は道場で一人瞑想を行っていた。そこに、奈尾がやってくる。

「真名姫様……。明日、八天錬道の第二回を行うようっすよ」

「そうか……」

奈尾のその言葉に、真名は目を瞑って答えた。

「まあ……、潤さんも、やっと気持ちの整理が出来たようっすし。いいころ合いじゃないっすか？」

「そう思うか？」

真名は無表情で奈尾に答える。

「なんすか？　今朝見た感じでは、笑顔も見えたし、もう道蘭様の事は引き摺っていないように見えたっすが。ちがうんすか？」

「……そうそう気持ちを切り替えれるタチではないよ、あの子は……。魂を共有して、その過去まで見てしまった相手だしな」

「でも、そんな調子じゃ今度の儀式に集中できないんじゃないっすか？」

「ふむ……」

真名は少し心配げに空を見つめる。

あの戦いののち潤は、周りが心配するほど落ち込んでいた。

過去を知り、操られていた事実を知り、それでもなおその相手をその手で殺したのだ。

潤の性格なら落ち込むであろうことは想像できていた。

何より潤は、あらゆることを自分のせいと感じて、心にため込む癖がある。

（こういった場合、あの操ならどうしたんだろうな）

そう真名は、潤の幼馴染の顔を思い出す。

けっこう、潤が落ち込んでいるのを無視して、遊びに引っ張りまわすような気がしないでもない。

（こういった場合、その方が、潤も余計なことを考えなくていいのかもな）

真名は、自分はまだまだ未熟だと再確認する。

弟子の心のケアもしっかりできていないと感じたからだ。

それはそれとして……。

「奈尾……」

「なんすか？」

「あの時、結局お前は何もしなかったな。一体どこに行ってたんだ？」

「やだなあ。仕事はしっかりしてたっすよ？」

「お前の仕事はなんだ？」

「潤を見てることっす」

「見てるだけか……」

「そうっす」

「……」

真名はあきれ顔を奈尾に向ける。しかし、奈尾はケラケラ笑って、

「やだなあ、真名姫様。八天錬道をしたことのある姫様なら、おいらが見てるだけだって知ってるでしょうに」

そう言って真名の肩をたたいた。

「そうだな……」

そう言って真名はため息をついた。

「さて……」

真名は瞑想を終えて立ち上がる。潤に八天錬道が始まることを伝えねばならない。

◆◇◆

道摩府・鎮守の森。その一角に、街のどこからでも望むことのできる、巨大な樹木が一本立っている。

それは、道摩府の御神木であり象徴でもある『大霊樹（だいれいじゅ）』である。

そして、この『大霊樹』こそ、かの蘆屋八大天の一人・延寿（えんじゅ）の本体であった。

今、潤達はその根元に立っていた。

「うひゃー！　いつ見てもデカいよな？！」

そう叫んで樹を見上げるのは美奈津である。

「でも？　本当にいいのか？　あたしが見物しても。

後に試練を受ける可能性があるから、見てはダメって言ってたのに」

その美奈津の問いに真名が答える。

「まあ、な。今回は特別だよ。どうせあらかじめ見ていてもどうしようもない試練だ」

「ふん、そうなんだ？

……潤？」

不意に美奈津が潤に呼びかける。

しかし、それに潤は答えない。何やら呆けて、心ここにあらずといった風だ。

「潤？　おい！」

「え？」

何度か美奈津が呼びかけてやっと気づく潤。

それに対して美奈津はあきれ顔で……

「おいおい、緊張してるか？　大丈夫だろうな？」

「え？　ああ！　大丈夫だよ！」

そう言って、潤は笑顔でガッツポーズをする、いつもの潤ならやりそうにない行動だが。

「ふ～ん。まあいいか」

美奈津は気にも留めず目の前の巨大な樹に向き直った。

（……潤）

真名はそれをしばらく見つめると言った。

「潤！　呆けている暇はないぞ!!　気を引き締めろ!!」

その強い言葉に潤ははっとした顔で返した。

「わ！　分かりました！　すみません!!」

「うむ……」

その言葉を聞いた真名は無表情で樹に近づいていく。

「では……延寿様。よろしくお願いします」

そう言って樹に頭を下げた。

すると、その言葉に答えるように、人影が樹の中からすっと現れる。

その人影は……

「……」

頭のてっぺんに一輪の花を咲かせた状態で眠りこけていた。

「ぐう……」

「……」

真名は、黙ってしばらくそれを見つめた後……

「失礼」

パシ！

その人物の禿げ頭を引っ叩いた。

「!!　真名さん？!!」

その、いきなりの行動に驚く潤。

……そう、その人影……、それはあの蘆屋八大天の一人・延寿である。

「ほ？」

その行動でやっと目を開ける延寿。

そして……

「おお！　姫様！　頭が少々痛いのですが、虫でも刺しましたかのう？」

「いえ？　私は何も知りませんが？」

「そうですか？」

そう言って延寿は首をひねる。

潤はジト目で真名を見る。

「……真名さん」

「試練を始めるぞ潤」

「は……はあ」

潤は、真名のその宣言に返事をするしかなかった。

しばらく首をひねっていた延寿だが、潤の存在を認めるとにこりと笑って言った。

「ほほほ……おぬしが矢凪潤であるな？　では、さっそくじゃが試練の説明を使用するぞ？」

「はい！」

延寿の言葉に、潤は元気に返事を返す。

「ふむふむ……。元気でよいぞ。

では、此処で始める第二の試練とは……

わしの本体でいう所の、この『大霊樹』の中心からの脱出じゃよ」

「え？　それって……」

「わしの本体の中心部には、試練用の霊室が用意されておる。

そこに、これからお前を閉じ込める。

そしたら、どのような方法を使ってもよいので脱出をするのじゃ」

樹木の中心に用意された霊室からの脱出……どのような方法を使ってもよい……

それは、簡単なようにも聞こえるが？

（……おそらく一筋縄ではいかない）

そう、考えて潤は気を引き締めた。

延寿はその潤の顔を見て満足そうに頷くと……

「では、準備が出来次第始めるとしようかの？」

そう言った。

◆◇◆

（……ふうん？　一見すると特に気にしてる様子はないっすがね？）

奈尾はそう考えつつ潤の背中を見つめる。

（でも……、もしまだ気にしていて、それが原因で試練に失敗したら……

その時はその時……、喰らうだけっす）

奈尾はそう考えつつ鼻で笑ったのである。

◆◇◆

潤の準備が整い、さっそく試練が始まった。

「……長いな」

潤は今、樹木にできた穴から入って、その奥へと歩みを進めていた。

それは、どこまで続くかもわからない長い長い通路。

なぜか、その通路の周囲の壁は薄く輝いており、足元を気にしなければならないほど暗くはない。

「どこまで続くんだろう」

周りの景色が変わらないので、まるで数時間も歩いているような錯覚に陥りつつ、ゆっくりと歩を進める。

「あ」

そうするうちに、目的の場所についた。

そこは、樹木の壁で覆われた球状の樹洞（じゅどう）であった。

「ここが……霊室」

潤がそう言いながら、一歩樹洞に入ると……

「え？」

すっと、背後の自分が今まで通ってきた通路が閉じてしまう。

驚いて、潤は壁を叩いてみる。

「だめだ……通路がなくなってる」

いくら叩いても、樹木の繊維が詰まった壁の、くぐもった音がするだけであった。

「ふう……」

潤は一息ため息をつくと、壁を背にその場に座り込んだ。

「……」

こうして、何もいない、誰もいないところに一人でいると、どうしても思い出してしまう。

『少年よ……』

『「はい……』

『私は、人類殲滅をもくろんだ邪悪な呪術師だ……』

『……』

『だから……

泣くな……

心優しい少年よ……』

自分がこの手で殺してしまった道蘭。

いまだに、どうにかして救う方法があったのではないかと……

他にやりようがあったのではないかと考えてしまう。

それは、ある意味傲慢な考えで……

以前の戦いで母と再会したそれ以前ならともかく、今の潤はそれを理解しているが……どうしても考えてしまうのだ。

「どうしようもないな」

潤は一人そう呟く。

パシ！

潤は意を決すると、そう頬を叩いて自分を鼓舞した。

「今は、考えない！　試練に集中する！」

そう言って立ち上がって、心の中で呼びかけた。

（かりん！）

【なに？　お兄ちゃん？】

その思いに答えて、すぐにかりんが現れる。

「かりん。この壁を燃やしてみてくれ」

【え？！】

その言葉にかりんが絶句する。今いるのは樹木の中心部、周りは樹木の壁……

【そんなことしたら、火に巻かれちゃうよ？】

……まあ当然のことである。

「いや……大丈夫だよ。僕の予想が正しければ」

【むう……、分かったけど。なるべく離れていてね？】

そう言ってかりんは手のひらを壁に向ける。潤はかりんから出来る限り離れてそれを見守った。

【いくよ！】

そう言うが早いか、かりんの掌から火の帯が飛ぶ。それは、確実に壁に命中してそれを焦がした。

「……」

潤はその成り行きを眺めている。そして、それは起こった。

【あ！】

壁が……焦げて炭化していく壁が、そのすぐそばから元の瑞々しい樹木へと戻っていく。

「やっぱり……」

【これって……】

かりんの疑問に潤が答える。

「以前、あの乱道と道満様の戦いの時、道満様はこういってた……

延寿様は、不死無限再生の神位特効を持つと」

【じゃあ……】

「そうだ……。この壁は……、どんな攻撃呪を用いても壊すのは不可能だ。

攻撃呪では……ここから脱出することはできない」

ならばどうする？

潤は考える。

……でも、しばらく考えてもまとまらなかった。

「どうしたもんか」

潤はそう呟いてその場に座る。

そして、真名がしていたように、瞑想を始める。

（こういった場合は、焦ってはだめだ……。まだ時間はあると考えよう）

そう、心の中でつぶやきつつ瞑想を続けた。

そうして、しばらくしたとき。

（そう言えば……今僕が使える呪はどれだけだったかな？）

そう考えて、自分の扱える呪を思い出し始める。

（真名さんは、僕がこの試練にも合格するだろうと考えている……

ならば、僕が使える呪に何かあるはずなんだ）

そうしてしばらくたった後、潤は一つの結論に達した。

「やっぱり、使鬼の目か……」

そう、前の試練の時も使鬼の目が切り札だった。

この八天錬道そのものが……

（もしかして、僕の使鬼の目を鍛え覚醒させるためのモノ？）

そう考えれば、真名の言葉も納得がいく。

「だったら！　やることは一つだ！」

そう呟いてから潤は目に意識を集中する。

そして、それはすぐに目覚めた。

＜使鬼の目＞

潤は魔眼を覚醒させると、すぐに樹木に霊糸を接続する。一気に視界が反転した。

◆◇◆

「……」

そこは、無限ともいえる光の中。

そこに、潤は一人で立っていた。

「？」

不意に何かの声が聞こえたような、そんな気がして振り返る。

「！」

そこに彼がいた。

「……なんで」

その彼は、かつてのようにやさし気に微笑んでいる。

「ど……道蘭さん？」

「ふふ……また会ったな少年」

「なんで？」

「ここは、大霊樹に流れる霊道の中心、こういうこともあるさ」

道蘭は説明する。

大霊樹の霊道は天地自然の龍脈ともつながり、果ては死の世界にすら続いているのだという。

「ふふ……これは、延寿様に感謝せねばならんな」

そう言って道蘭は笑う。

でも潤は……

「道蘭さん……」

何かに震えるようにうつむいている。

「少年……、何を怯えている？」

「……それは」

「罪の意識か？」

「……」

「そうだな……。お前と私は本当に似ている。勝手に考えて、勝手に自分を追いつめてしまう」

潤は意を決して道蘭に語る。

「僕は……どうしても考えてしまうんです」

「もっとうまくやれたかもしれない？　救えたかもしれない？」

「そうです……」

「それはとても傲慢な……」

「わかってます」

「……でも、考える」

「……」

道蘭は頷くと、にこりと笑った。

「ならば、その罪の意識を抱えたまま生きていけ」

それは、聞きようによっては、咎人への罵りにも聞こえる言葉。

……でも、

「それは……、その心は、君が皆を深く想っていることのあかしだ。

この世には人を死なせても、罪の意識などなく生きている者は多い」

「でも……」

「……いや、だからこそだ。だからこそ、その罪の意識で潰れない精神力を鍛えろ」

道蘭は優し気に微笑みながら語り掛ける。

「人の死を忘れるな……

その心の痛みを忘れるな……

それを抱えたうえで、今生きる者達のために笑顔を絶やすな……

その痛みの数だけ、君は強くなれるはずだ」

「道蘭さん」

道蘭は不意に掌を潤に向ける。

「潤……と言ったか？　これから生きる者達のために、私の力を持っていけ」

「え？」

「我が力……。我が異能力……。それは、人の罪を見る能力」

道蘭の掌に光球が現れ潤へと向かう。

「人は罪を抱きながら生きている。

たとえ、赤子の小さな命であろうともだ。

……ならば、生まれるべきではないか？

いや、それは否だ。

人は、その先祖から子孫への繋がりそのものが生命だ

人は生まれ……生き……死ぬ……。その生きた人の想いは次代に継承されて受け継がれていく。

潤……君は……

私の想いを受け継いでくれ……」

「道蘭さん」

潤は、道蘭から解き放たれた光球をしっかり抱く。

「僕は、後悔しています……」

「……」

「でも……

でも!!　僕は貴方に出会えたことは後悔していない!!」

「ふ……」

その言葉を聞いて、深く慈しむように道蘭は微笑んだ。

「これから、君はいくつも後悔することがあるだろう

……でも、

大丈夫だ……心配ない……みんながいるから」

その言葉と笑顔を残して道蘭は姿を消した。

「道蘭さん」

自分は罪を犯したという意識……

それは自分の中から消えないだろう

でも、だからこそ、自分は生きて……生き抜いて、失われた人の想いを受け継いでいこう

潤はそう思ったのである。

そして、次の瞬間に更なる光が来た。

◆◇◆

大霊樹の前、真名は目を瞑って潤を待っていた。

潤はこの試練を乗り越える。それは、確信がある。

でも……

（潤……）

それでも、心配してしまうのはどうしてだろう？

……と、不意に延寿が笑って言った。

「ほほほ……、合格のようじゃのう」

「え？」

真名がそう呟くと……

真名の目の前に光が生まれた。

その光の中から現れたのは……

「真名さん……ただいま……です」

「潤……」

真名は心からの笑顔を潤に向けた。

潤は延寿の方に向き直る。

「延寿様……」

「その顔……どうやら確信を得たようじゃの？」

「はい！　この呪は……

今回の試練で手に入れた呪は……」

＜蘆屋流八天法・霊相転臨（れいそうてんりん）＞

「霊相転臨……それは、一度死を迎えて復活する法じゃ」

そう言って延寿は満足そうに笑う。

「この呪を、あらかじめ長い儀式で起動しておけば、一度死を迎えても復活が出来る」

延寿はそう言うと、その頭の華を手で摘む。

すると……

「この延寿の種を持っていけ……。呪はこの種の回数だけ起動できる」

そう言って、五つの種を潤に渡した。

潤はその種を、しばらく見つめた後、こういった。

「これって……他人にも施すことはできるんでしょうか？」

「ほ？」

その言葉を延寿は珍し気に聞く。

「ほほほ！　なるほど！　そう言う使い方もあるにはあるの？

その場合、自分には使えんぞ？」

「わかりました！」

そう言って潤は延寿の種を懐にしまう。

「やったな！　潤！」

美奈津が、嬉しそうに潤に笑いかける。

「ふう……」

真名は潤を見つめながら、少しだけため息をつく。

（まあ、潤らしい考えではあるか……）

そう言って、そっと苦笑いするのであった。