時は天文十九年（西暦1550年）、尾張国のとある小さな村。

その小さな村に普段は見慣れない者が商売をしていた。

「くすりーくすりはいらんかね。

　どんな怪我でもころりと治る塗り薬。

　どんな病もすっきり治る飲み薬

　薬だよ～」

その薬売りは、年は三十初めの結構いかつい男だった。髪は後ろで束ねていて、まるで僧のような黒い着物を着ている。

その村では見慣れないというのも、旅をしながら行商する旅の薬売りだったからだ。

そんな、男の周りには、村の者は薬に興味ないのか人っ子一人いない。いや一人だけ、年は十代初めと思われる少年が珍しそうに見ている。

「なあおじちゃん……」

「ん？　なんだ？　薬を買う気になったか？」

「毒って売ってるか？」

「……」

どうも今日は日が悪いらしい。男は荷物をまとめ始める。

「おいおいじゃん！　聞いてるだろ？　毒って売ってるか？」

「おじちゃんじゃねえ。センって名前があるんだ」

「じゃあセンのおじちゃん！　おいらに毒を売ってくれよ!!」

センはジト目で少年を見ると言った。

「いや。毒なんて売れねえから。たとえ持ってても、な」

「なんでだよ!!」

「当たり前だろ!!」

なおも毒を買おうとする少年をほおっておいて、センは今夜の宿を探すことにした。

「はあ。今日も売れねえか。客がきても、あんな餓鬼じゃな……」

「餓鬼じゃねえトーキチだ！」

「はん。お前なんてサル吉で十分だ」

「なんだとウッキー!!」

サル吉少年はまるで猿のような怒り声を上げた。

「しかし……」

センはさっきから、この村の雰囲気を疑問に思っていた。

さびれた村だとは思っていたが、雰囲気があまりに排他的で、よそ者を寄せ付けないような空気を醸し出している。

「なんなんだ一体……」

センは今夜の宿を頼むため、村の中をさまよった。しかし、一人として自分を泊めてくれるものなどなかったのである。

「こりゃ野宿かな……」

センがそう覚悟を決めた時。

「ようセンのおじちゃん」

「む……まだいたのかサル吉」

「……おいらの家に泊めてやろうか？」

「……なに？」

それは思わぬ提案だった。

「……その代わり毒を売れと？」

「そんなこと言わねえよ」

少年はにかっと笑うと自分の家の方を指さした。

「ほら、そっちだよ。おいらの家。かーちゃんと二人暮らしだけど、遠慮するなよ」

「む。そこまで言うなら。お邪魔しようか」

センは背に腹は代えられぬとその提案に乗った。

「本当に毒を売ってくれって言わないな？」

「まだ疑ってるのかよおじちゃん」

そう話しながら、センとサル吉は家に向かった。

「かーちゃん。今帰ったぜ」

「あらおかえり。ん？　そちらの方は？」

「薬の行商人のおじちゃんだよ。泊まる家に困ってたから連れてきた」

「あら、これは大変、おもてなしをしないと」

サル吉の母親らしい、人のよさそうなおばさんはそう言って料理を作り始めた。

「いや、奥さんお気になさらず。俺は寝床があるだけで十分ですんで」

「遠慮するなよセンのおじちゃん。かーちゃんの料理はうまいんだぜ」

サル吉はそう言って炉辺に座った。センもそれに倣う。

「しかし、今日は野宿かとはらはらしました。誰も話すらしてくれないもんで」

「そうですか。今、この村はちょっと……」

「ちょっと？」

サル吉の母のその言動に、センはいぶかし気に言った。

「なにかあったんですか？」

「……」

サル吉の母は何も答えない。その代わりにサル吉が口を開く。

「万脚将軍だよ」

「万脚将軍？」

「最近、村の近くに根城を構えた妖怪だよ。そいつが、時々村に来ては人や食料なんかを奪っていくんだ」

「妖怪って……。おまえ」

「嘘じゃないぜ！」

「……」

サル吉の真剣な表情に、センは押し黙った。

「それで、その妖怪が本当だとして。尾張の国の役人はどうしてるんですか？」

「それが……」

センの疑問に、母親が曇った顔をする。

「奴ら、ビビッて何もしないんだ！　だからおいらが!!」

「……もしかして。お前、さっき毒を売ってくれって言ったのは」

「そうだよ！　腕っぷしではかなわなくても毒なら奴を倒せるかもって……」

「……ほう」

そのサル吉の言葉にセンは、にやりと笑った。

「ほう、よく考えたじゃないか。まさか、妖怪を毒殺しようなんて。お前、なかなか……」

「ふん……。褒めても何もでないぜ」

「……悪知恵が働くな。いやサル知恵か……」

「……」

サル吉は無言でセンを睨んだ。

「ははは……そう怒るな。よし、そう言うことなら、俺も黙っていないぜ」

「え？」

サル吉がきょとんとしてセンを見る。

「一宿一飯の恩義があるからな。その、妖怪毒殺作戦。俺ものせてもらうぜ」

「え？　ほんとか？」

「ああ、任せておけ。すっごい毒で万脚将軍とやらを退治しようぜ」

センはそう言ってサル吉の頭をたたいた。

かくして、薬の行商人センと、村の少年サル吉の『妖怪毒殺作戦』が始まったのである。

◆◇◆

翌日の昼間。村はずれの森の奥。

「おい、サル吉。本当にこっちでいいのか？」

「おう。多分あってるはずだ。いつもこっちの方に、万脚将軍は消えていくからな」

「むう、誰もそいつの根城に行ったことはないのか」

「当たり前だろ。行ったことがあるやつは、おそらく……」

「ことごとく。妖怪の腹の中……か」

センは、村から買い取った食料を沢山背負っていた。それには、無論セン特製の毒がたっぷりと入っている。

（……さて、こいつでどうにかなるか？）

センがそう考えながら森を奥へ奥へと歩いていると。

「む!!」

「どうした？　センのおじちゃん」

「どうやら、現れたらしい……」

「え？」

サル吉がきょろきょろと周りを見渡すと、そいつは大地をうねるように姿を現した。

「むう……やはり。大ムカデか……」

それは、樹木よりも巨大で、人などひと飲みにできるであろう巨大な双頭のムカデであった。

【お前ら……こんなところに何しに来た】

大ムカデが口を開いて威嚇する。

【まさか、俺様に食われにわざわざ来たわけではあるまい？】

「そ、それは……」

サル吉はあまりのことに怯えて縮こまっている。

「……あ、どうも。万脚将軍様でよろしかったですよね？」

ふと、センが揉み手をしながらサル吉の前に出てくる。

【その通りだ。我が万脚将軍。かの、蘆屋道満の鬼神を務めたこともある大魔王・万脚将軍である】

万脚将軍はそう言って偉そうに反り返った。

「……へ、へえ。あの有名な蘆屋道満の……。すごいんですね」

【まあ、蘆屋道満は、我の子分のようなものだったのだが……】

「へえ……」

センはニコニコ笑いながら、揉み手をしている。

【それで。貴様、我に何用だ……】

「それがですね。貴方のお噂を聞いて、私もあなたの部下にしてくれないかと、お土産を持参してまいったわけで」

【部下だと？】

「そうですよ。かの尾張の殿様も手を出せない、偉大な万脚将軍様の配下の末席にでも置いてもらえないかと……」

【……ふん、人間の部下などいらぬ】

「いえいえ、そう言わず……。この土産を受け取ってください」

【……食料か……。いいだろう、それだけはもらっておく。その後貴様らをどうするか考えよう】

万脚将軍は、センの持ってきた食料を奪うと奥に引っ張り込もうとする。

「あ!!」

【む？】

その時、サル吉が声を上げた。万脚将軍はそれに反応する。

「おい！　それ食べないのかよ？」

サル吉はそう言って食料を指さした。

【何を言っている……。これは後でゆっくりと食べるのだ】

「いや!!　今、すぐ食べた方がいいぜ!!　もったいない!!」

サル吉は必死に声を上げる。それを見てセンは、

「おい！　サル吉……。そんなに必死に催促すると……」

サル吉にだけ聞こえる小声でサル吉を止めようとする。

「なあ、今すぐ食べた方が……」

「このサル!!」

センがそう叫んだとき。

【なにか……怪しいな】

万脚将軍はそう言って食料をほおり出した。食料は、袋から飛び出て地面に転がる。

「ほら……このバカが」

センはあまりの事態に頭を抱えた。

地面に転がった食料の周りに動物が寄ってくる、そして……

【……】

食料を食べた鳥がその場で動かなくなったのである。

【……毒か……】

「あああ……」

センはその最悪な状況に後退る。

【貴様ら……この我を、毒殺する気だったのか……】

「いや……これは……。あれ？」

センは笑いながら頭をかく。

【人間とは面白いことを考えるモノだ。この我をな……】

「く……畜生……あと少しだったのに!!」

サル吉は悔し気に地団駄を踏む。自分のせいとは気づいていないようだ。

【……面白い。面白いから。貴様らは我の食事にしてやろう】

「やっぱり？」

センはそう言って頭をかいた。

……と、その時。万脚将軍の巨体が一気に伸びあがり、サル吉の頭上に落ちてきた。

「サル!!」

センが叫ぶ。一瞬でサル吉はペシャンコに……

……ならなかった。

「サル！　大丈夫か？」

その時、サル吉はセンの腕に抱かれていた。センが素早い動きで、サル吉を掻っ攫って、万脚将軍の攻撃を避けたのだ。

「……え、センのおじちゃん？」

サル吉は訳も分からずきょとんとしている。

【貴様……。この俺の攻撃を避けて、その餓鬼を救うとは……。何者だ……】

センはサル吉をその場におろすと、ゆっくりと万脚将軍に立ち向かった。

「ふう……。ホントは話すつもりはなかったんだが。仕方ねえな……」

「え？　どういうこと？　センのおじちゃん」

「……なあ、サル。お前には一宿一飯の恩義があるから話すぜ……」

……と、センは印を結んで、短い呪を唱える。するとその手に、白木の杖が現れる。

「え？　今のは……」

【ま、まさか？　呪術か……】

万脚将軍は驚きの声を上げる。その言葉に応じるように、センは口を開いた。

「妖怪・万脚将軍。どこにあるかわからねえ、てめえの耳でよく聞け。

　我は、播磨の国は、道摩府より参った、陰陽法師……。

播磨法師陰陽師衆蘆屋一族が一人。

蘆（あし）　屋（や）　道（どう）　仙（せん）　だ　！」

セン……すなわち、蘆屋道仙はそうきっぱりと言い切った。

【な……、蘆屋……道仙だと……】

「蘆屋……？　蘆屋道満の？」

「ああ……そうだ」

道仙はそうサル吉に告げると、万脚将軍を睨み付けた。

「てめえ。さっきは、言うに事欠いて、蘆屋道満様のことを子分だとか抜かしたな」

【く……。まさか、そんな。こんなところに……】

「てめえは許さんぜ。村に、今までしてきた所業もあるしな」

【おのれ！】

万脚将軍は、そう叫ぶが早いか、一気に胴を伸びあがらせて、道仙をその下敷きにしようとした。

しかし、

「オンアロマヤテングスマンキソワカ」

＜蘆屋流天狗法（あしやりゅうてんぐほう）・剛力招来（ごうりきしょうらい）＞

ズドン!!

その巨体を道仙は片手で受け止めてしまう。

「あわわわ……」

その光景を驚愕の表情で見るサル吉。道仙は、

「喰らいな……」

そう言って手にした白木の杖『金剛杖』を振りぬいた。

ズバ!!

万脚将軍はその胴体を真っ二つにされてしまう。いろいろ体液を飛び散らせながら、うねり暴れる万脚将軍。

【ぎゃああああああ……痛い……助けて……。許して……】

「許しは、今まで喰らった者たちに請うんだな……」

道仙は、金剛杖に唾を吐きかけると。それを万脚将軍の頭に突き立てた。

【があああああああ……】

凄まじい悲鳴とともに、万脚将軍は絶命した。

「ふう……」

道仙は一息ついてサル吉の方を振り返った。

「あああ……」

サル吉はあまりのことに、小便を漏らして泡を吹いて気絶していた。

「……しかたねえな」

道仙は笑って頭をかいた。

◆◇◆

「ダメだ……」

道仙はサル吉にそう言った。

「そう言わず！　頼むぜ!!」

「ダメだ……」

道仙はそう言って村の外へと歩いていく。

「待ってくれ!!　おいらをあんたの弟子にしてくれ、師匠!!」

「ダメだと言ったら、ダメだ」

昨日、気絶から目覚めてから、サル吉は何度もそう、道仙に頼み込んできたのだ。

「もう母ちゃんにも、言っちゃったんだ。おいら旅に出るって！」

「お前は阿呆か!!」

道仙は呆れてものも言えない。

「おいら、師匠に嫌がられてもついていくからな。おいらは師匠みたいな、すげえ呪術師になるんだ!!」

「俺を、師匠と呼ぶんじゃない……」

道仙は頭を抱えて言った。

時は天文十九年、尾張国のとある小さな村。

後に太閤（たいこう）と呼ばれる、サル吉少年の旅立ちの朝であった。