「クロト、行こう」

「そうするよ」

　教会の裏手、それは右隣の建物との間を通れば行ける。

　ここも広場ほどではないが、それなりに広いな。

　町の西側と違い、こっちは被害が少なかったようだ。

　レストランや雑貨屋が、夜遅いのにまだ営業している。

　ポリーヌの後を歩く、クロト。

(・・・客は兵隊が多い？　連中は金を落として行ってくれるからな・・・ん？　ポリーヌの顔が赤い・・・どうしたっ！　風かっ！　連日の激務で体を壊したかっ！　熱でも有るんじゃないか？　・・・)

　兵隊連中からポリーヌに視線を移した、クロトは彼女の顔が赤いことを気にする。

「顔が赤いぞ、大丈夫なのか？」

「そ、そんな事はない、心配しなくていい」

　今日は激戦だったから疲れたのか、顔も赤いだけでなく、キラキラと光っている。

　汗だろうか、相当疲れているんだな。

　今夜は、もう休めっての・・・ポリーヌ、体は大事にしなきゃな。

　クロトは、ポリーヌを心配したが彼女は気丈に振る舞う。

「そうか、それより怪しい奴がどうたら聞いたが？」

「ああ、それは他の隊の兵士の見間違いだったようだ」

　エリックはきちんと報告したらしいな。

　何人かの怪しい奴を見たと、ザワザワ騒いだ兵士達。

　あれは、魔皇軍の連中が化けた潜入工作部隊だ。

　連中のお陰で事が楽に進んだな、感謝だぜ。

　クロトが、ポリーヌに質問すると、思惑通りに事が運んだので、声には出さずに喜んだ。

「暗黒騎士は恐ろしい奴等だからな、一人で一個中隊を全滅させる力を持っているからな・・・私の先輩達も・・・」

「も・・・？」

　これは過去に何らかの出来事があったな。

　聞かないでおこう、言いたくはない事だろうし。

　しょんぼりした、ポリーヌの横顔を見て、クロトはそっとする事にした。

　余計な詮索は、出来るだけしない方が良いと言うワケだ。

「そんな奴の容疑が掛かっているのか、俺は・・・」

「そうだ、と言うか来たな？　あの二人だ」

　ん、本当か、ポリーヌ。

　あ、二人が来たな。

　いつの間にか、後ろから歩いて来ていたぜ。

　クロトとポリーヌ達は、並んで向かって来る、シノブとリーヌス達を見つける。

「お前達、来たか・・・聞きたい事があるんだけど・・・」

「あら何でしょう、昼間も私達に質問しようとしましたね？」

「何なりと？　おや、あの黒い影は・・・」

　よし、シノブとリッターの芝居は完璧だ。

　後は俺も振り向いて。

　クロトの質問に平然と答え、上手く演技するシノブとリーヌス達。

「暗黒騎士っ？　何故ここにっ！」

「暗黒騎士だとっ！？　いかん、三人とも逃げろっ！！　くぅ～～私を狙って来たか？」

　よし、ポリーヌも確りと奴を見ているな、計画は順調だ。

　鎧は魔皇軍の兵士に着せたし、刀は三本ともダークスライムに、コピーさせた。

　俺の監視役である、エリックを引き剥がしたのも、この為だ。

　さて、奴は教会の屋根から何をする気だ。

　見事な演技をしながら、クロトはポリーヌと一緒に暗黒騎士《ソックリさん》の出方を待つ。

『ドンッ！！』

(・・・石畳が吹き飛んだっ！　飛び下りたか・・・それから俺達を殺りに来るっ！！　手はずだ・・・)

　次の行動を予測し、咄嗟に鞘に納めた長刀オオタチの柄を握りしめて身構える、クロト。

「下がってくれ、コイツの相手は私がするっ！」

　ポリーヌは、波刃長剣フランベルジュを抜いたか。

　そして、奴も長刀オオタチを抜いて真っ向から来た。

「誰かぁ～～援護してぇっ！」

「我々も助太刀するっ！」

「俺だって、逃げねぇよっ！！」

　シノブは、忍刀シノビガタナを背中から取り出す。

　リッターも、背中の薙刀クーゼを振るって、刃の切っ先を暗黒騎士《ニセモノ》に向ける。

　俺も、片手半剣カッツバルゲルを引き抜いて構えた。

　奴は、真っ直ぐポリーヌを狙う。

「ぐっ！　貴方達・・・有り難う」

　よし、ポリーヌは長刀オオタチの攻撃を受け止めたか。

　良いぞ、偽物・・・そのまま彼女を押し倒せ。

　それから、俺達が前に出る。

　お前はそれで、形勢不利を悟って、さっさとズラかれ。

　と、考える、クロトだったが。

「ぐぅぅ～～～～！！　だあっ！？」

(・・・あっ！　まさかの押し返しだとっ！　ポリーヌ・・・流石は隊長を張るだけはあるな・・・)

　鍔是り合っていた、暗黒騎士《にせもん》とポリーヌ達の戦いに感嘆する、クロト。

「居たぞ、暗黒騎士だっ！」

「待て、射つなっ！　味方に当たるっ！」

　兵士達が気づいたか、射撃は無理だろう。

　下手に援護したら、俺達に当たるもんな。

　聖光騎士団の兵士達も、味方を前に誤射を警戒して手は出せない。

「くぉらっ！　喰らいなさいっ！」

「次は我々の番だよっ！」

　ポリーヌの左右から、二人が攻撃に出たか。

　右からは、シノブが。

　左からは、リーヌスが。

　シノブは、逆手に持つ忍刀シノビガタナを振るう。

　暗黒騎士の首を狙った斬撃だ。

　リーヌスの方は、薙刀クーゼの刃を頭に向かって突き出す。

『カンッ！　コロンコロン、コロコロン・・・』

「クッ・・・」

　当然だが、二人の攻撃は直撃しない。

　シノブの刀は、奴の刀に受け止められ、リーヌスの薙刀クーゼは兜に当たる。

　予めに決めた予定通りだぜ、これで兜が脱げた。

　計画通りに進む芝居に、クロトは良しと思った。

「チッ！」

　ふぅ・・・暗黒騎士の顔が見えた、俺と同じ顔。

　変装だけど、ポリーヌにはバレないだろうな。

　これで、俺と暗黒騎士《やつ》は別人だと認識するだろう。

　舌打ちした、暗黒騎士《みがわり》を睨む、クロト。

「兜が脱げたか・・・」

　そんな物はどうでもいい、大きくステップした。

　左足の爪先で兜を蹴り上げたか、それ拾ったら、さっさと逃げろよ。

　暗黒騎士《まがいもの》の呟きに、ツッコミを入れる、クロト。

「よっ！　暗殺は失敗したか、ならばここは大人しく撤退させて貰う」

　右手で、兜を持ち上げた奴は、頭に被り直した。

　芝居がかった優美な動きで、兜を華麗に被る、暗黒騎士《かえだま》。

「それでは去らばだ」

　格好付けてねえで、さっさと消え失せろ。

　周りを兵隊に囲まれちまうぞ。

　そうなったら、偽物《ニセモノ》だとバレちまうだろが。

　暗黒騎士《べつじん》の予期せぬ芝居に内心焦る、クロト。

(・・・頼むから早くしてくれっ！　頼むからよ・・・)

「逃がすかっ！！」

「ハハッ？　そんな攻撃が効くものかっ！」

　俺の片手剣カッツバルゲルを避けてる暇があったら、そのまま逃げろ、アホか・・・。

　焦りながらも、クロトは剣を振るって、暗黒騎士《なかみがちがう》に立ち向かう。

「暗黒騎士が逃げたぞっ！」

「未だっ！　撃てっ！」

『パンッ！』

『ダダダダダダッ！』

　アチコチから銃が発射されたな、だが暗黒騎士は飛び去ったと。

　奴は、足が早いからな。

　屋根上を走る奴の追撃は困難、それどころか無理だろう。

　教会の正面に行ったなーー。

　追い付ける奴は、流石に騎士団には居ないよな。

　いや、居ないだろう。

　これにて、終わりだと安心するクロト。

「居たぞーー！！」

　イーサンの声だ。

　正面の連中が仕留めようと、四方八方から銃を撃っているな。

　大きな声に反応する、クロト。

「逃げられたか、奴の狙いはあんたのようだな？」

「ええ、そう見たいね？　地下で出会った時から因縁をつけられた見たいね・・・」

　リーヌス、そうだ、奴の狙いがポリーヌの暗殺だったと誘導してくれ。

　因縁をつけられた・・・か、確かにな。

　まあ、つけられたのは俺の方だがな。

　出会った時から、いきなり攻撃だもんな。

　そして、今に至るまで、ずっと後を追われているもんな。

　それも、別人だと嘘を信じて貰って終わった所だがな。

　全てが終わった、クロトは肩の力を抜いた。

「なぁ？　また顔を赤くして、大丈夫か？」

「はっ？　あ、い、だっ！　大丈夫だわ、そう・・・大丈夫」

　顔が赤い、と言うか真っ赤っかだ・・・凄く辛そうだ。

　クロトは、やはりポリーヌの顔は紅いが体調は大丈夫なのかと気になる。

(・・・マジもんの命の取り合いを演じた所だもんな？　あの暗黒騎士《フェイク》の正体は魔皇軍の兵士・・・つまり暗黒騎士《ものほん》ほどの技量ではない・・・)

　たった今、終わりを告げた戦闘は芝居とは言え、激しい戦いだった。

(・・・とは言え奴も中々の腕前だったっ！　それを真剣に相手したんだ？　よほど疲れたんだろう・・・　今日はもう休め？　ポリーヌ・・・)

　戦闘に集中して、疲弊したのであろう、ポリーヌを気遣うクロト。

「これで、貴方は暗黒騎士の容疑が晴れたわ・・・明日は皆に説明するし、憲兵にも事情を説明するわ」

「分かった、これで晴れて自由の身だな」

　自由の身、ようやく暗黒騎士の容疑が晴れたか。

　やっと解放されると分かり、安堵する、クロト。

(・・・これで自由だ・・・やっと疑いが晴れたぜ・・・)

　明日からは自由の身だ。

　ーーと言いたいが、二人に魔皇軍の事を聞かなければ。

　明日からも色々面倒だな、あ～～今日はもう寝よう、ベッドまで早く行こ。

　今夜の芝居で疲れきってしまった、クロト。

「話はまた明日だ、明日にしよう」

「分かったわ、私達も疲れたし」

「それで良いぞ」

　シノブ、リーヌス、お前らにも詳しい話を聞くぞ、それは明日だけどな。

　そう、もう今晩は情報を整理しながら話す時刻ではない。

　だから、クロトと二人の話し合いは明日の朝と成った。