「……白石城下に入りましたね」

「仙台藩の南の要衝……」

　楽土が厳しい顔つきになる。

「楽土さん、そんなに怖い顔をしないでくださいな」

　馬を曳いて歩きながら、藤花が振り返って笑う。

「い、いや、警戒するに越したことはないかと……」

「逆に警戒される羽目になりますよ」

「はあ……」

「それともまだ傷が痛みますか？」

「え？」

「私が肘鉄砲を食らわした背中……」

「ああ、文字通り、鉄砲の鉛玉を食らいましたね……」

　楽土が背中をさする。

「どうですか？」

「玉は取り除いてもらいましたが……」

「まだ痛みが残るような気がしますが……」

「それは大変なことですね、技師さん」

「え？」

　二人の間を歩く技師が顔を上げる。

「話は聞いていたでしょう？　痛みが残っているそうです」

「そんな馬鹿な、修理は完璧だった……！」

「もう一度お願い出来ますか？」

「いや、そんな……」

「……」

　藤花がじっと技師を見つめる。

「……分かったよ。こっちだ」

　技師が先を歩く。ある大きな商家にたどり着く。

「こ、ここは……？」

　楽土が周囲を見回す。技師が家の入口から戻ってくる。

「……付き合いのある商家だ。ここの離れを自由に使っていいという」

「それは何より……」

　藤花が頷く。

「ここだ」

「ふむ、悪くない……」

「ほう……」

　馬を預けた藤花たちは離れに入る。

「う～ん！」

　藤花が部屋で寝そべる。

「宿を探しているなら、そう正直に言えば良いだろう」

　技師が呆れながら腰を下ろす。

「普通の宿だとまた襲撃される恐れがありますからね」

「そ、そうですか？」

「そうですよ、楽土さん、さっきご自分でおっしゃったじゃありませんか。ここは仙台藩の南の要衝って……警戒の目はそこかしこにあります」

「で、では、ここも安全というわけではないのでは？」

「技師さん」

「ここは城下でも有数の商家。勝手に出入りするのは、偉い侍さんでも難しいよ……」

　楽土の問いに技師が代わりに答える。

「……と、いうことです」

　半身を起こした藤花が頷く。

「さっさと白石を抜けるという選択肢は？」

「大柄な男と女二人がそれぞれ馬に乗って駆け抜けたら、それこそ目立ってしまいます」

「ふ、ふむ……」

　楽土が頷く。

「まあ、目立つのは有りと言えば有りなのですが……」

　藤花が顎をさすりながら呟く。

「はい？」

「いえ、こちらの話です……」

　藤花は楽土に向かって、手を振る。

「は、はあ……」

「ここは何を扱っている商家なのですか？」

　藤花が技師に尋ねる。

「主に紙だ」

「ああ、白石は上質な紙を生産しておりますね。公儀や公方へ献上されることもあるとか……それならなおのことです」

「ああ、藩の上層部にも顔が利く」

　技師が頷く。

「ふむ、本当に安全そうですね」

　藤花が再び寝そべる。

「思うんだが……眠気とかあるのか？」

「体を労わりたくなる気持ちはありますよ～」

　技師の問いに藤花は自らの体を優しく撫でまわす。

「労わるね……」

「そうだ、楽土さんの体も労わらなくちゃ……」

　藤花が再び半身を起こす。

「え？　だ、大丈夫ですよ……」

　楽土が笑みを浮かべながら応える。

「いえ、労わった方が絶対に良いでしょう。白石ならば、あれがありますね？」

　藤花が技師に目配せする。

「……用意してもらうか」

　技師が部屋の外に出る。しばらくして……

「……あ、戻ってきた」

　技師が湯呑みを持ってくる。

「それは……？」

「葛湯です……体に良いですよ」

「葛湯？」

「ここの葛は小原の寒葛と呼ばれる名産ですから……それを用いた湯が体に良くないわけがありません」

　何故か藤花が胸を張る。

「はあ……頂きます……」

「どうですか？」

「独特のとろみがありますね……」

「独特の感想ですね……」

「味は良いだろう……体はどうです？」

　技師が尋ねる。

「え、ええ、なんだかいい調子です」

「それは良かった……」

「ほっと安心したところで、小腹が空きました。あれを所望したいのですが……」

　藤花は技師の方を見る。技師がため息をつく。

「人遣いが荒いな……頼んでくるよ」

　技師が再び部屋を出る。しばらくして、手伝いの者とともにお膳を三膳持って戻ってくる。

「これは……」

「温麺です」

「うーめん？」

「ええ、この白石の特産ですよ。胃腸に優しいと評判です」

「はあ……頂きます」

「これで身も心も労わって、明日に備えましょう……」

　藤花はあっという間に食事を終え、いつの間にか広げた地図とにらめっこする。