拾壱

「くっ……」

　楽土が顔をしかめる。

「か、囲まれたよ！」

「それは分かっているさ……」

　技師の言葉に藤花が応える。

「おい、おめえら……」

　大樹が侍たちに語りかける。

「な、なんだ⁉」

「やっぱり下がっていろ……お前らじゃあ到底敵う相手じゃねえ……」

「だからそういうわけにも参らんのだ！」

「そうかい、大変だねえ、お侍さんってのは……」

　侍の答えに大樹が苦笑する。

「やあ！」

「ふっ……！」

「！」

　藤花に斬りかかった侍が刀を落とす。腕に針が刺さっていたからだ。

「えい！」

「はっ……！」

「‼」

　藤花に斬りかかった別の侍が膝を抑えてうずくまる。膝に針が刺さっている。

「こ、これは……」

「髪に針を仕込んでいやがる。迂闊に飛び込めば針の餌食だぞ……」

　大樹が冷静に見極める。

「ならば、集団でかかれ！」

「話を聞いてねえな……」

「行け！」

「うおおっ！」

「むん！」

「⁉」

　十人の侍が一斉に斬りかかったが、藤花が十本の爪でそれをことごとく受け止める。

「楽土さん！」

　藤花が声を上げてしゃがみ込む。

「はい！」

「どわあああっ⁉」

　楽土が盾を振り回し、侍たちを吹き飛ばす。

「……ふん！」

「ぐっ……」

「お、おのれ……」

「だからお前らの手に負える相手じゃねえっての……」

　大樹が呆れたように呟く。

「は、はい、そうですかというわけには参らんのだ！」

「どうしてだ？」

「ど、どうしてもなにも……ここがどこだか分かっているのか⁉」

「城」

「そ、そういうことではない！」

「じゃあなんだよ？」

　大樹が首を傾げる。

「ほ、本丸付近だぞ！　ここまで踏み込まれて、黙っていられるか！」

「藩の沽券に関わるってか？」

「そうだ！」

「はっ、くだらねえなあ……」

「なんだと⁉」

「あいつらのお目当てはおらなんだ。おらに任せておけば良いんだよ」

「……出来るのか？」

　侍が大樹を見つめる。

「ああ、当然だ。喧嘩を売られたわけだからな。ただで済ますつもりは無えよ」

　大樹が頷く。侍と大樹が見つめ合う。

「……」

「………」

「……分かった、貴様に任せよう」

「最初っからそうすりゃあ良いんだよ」

　大樹が笑って、藤花たちの方に向き直る。藤花が身構える。

「むっ……」

「ああ、大事な確認だ……」

　大樹が侍の方に振り向く。

「なんだ？」

　侍が首を傾げる。

「別にぶっ壊しちまっても良いんだよな？」

「あの眼鏡の女は人だ……あやつ以外の二体は“ある程度は”破壊しても構わん」

「ある程度ね……」

　大樹が笑みを浮かべ、斧を振りかざす。

「ま、まずいぞ、あの斧は⁉」

　技師が慌てる。

「楽土さん‼」

「はい‼」

「ぬっ⁉」

　楽土が猛然と走り、大樹に思い切りぶつかる。

「その程度の体当たりでどうにかなるか！」

「しかし、斧を振ることは出来ないはず！」

「くっ⁉」

「藤花さん！」

「ええ！」

「なっ⁉」

　藤花の両手の手の甲から縄が飛び出る。飛び出た二本の縄が大樹の首に絡まる。

「おおっ⁉」

　技師が驚きの声を上げる。

「首を捩じり切る！」

「ぐうっ……」

「む、むう……か、硬いわね……」

「あと一歩だった……な！」

「ぐはっ⁉」

　大樹が強烈な膝蹴りを楽土のみぞおちに食らわせる。楽土の体がくの字に折れ曲がって、大樹から離れる。

「しゃらくせえ！」

　大樹が斧を振るい、縄を切る。

「し、しまった⁉」

「お遊びはここまでだ……」

　首に残った縄を投げ捨て、大樹が再び藤花たちに向き直る。藤花が叫ぶ。

「楽土さん、こちらへ！　技師さん、牛を走らせて！」

「ええっ⁉　ど、どこに⁉」

　からくり牛に跨りながらも、技師は戸惑う。藤花と楽土もからくり牛に強引に跨る。

「向こうです！　行きますよ！」

「い、いや、こっちは⁉」

「それっ！」

　藤花がからくり牛に塀を乗り越えさせる。その先は崖である。

「う、うわああああっ⁉」

　技師の悲鳴が響く。