「し、死ぬかと思った……」

　技師が牛からくりから降りて、いかだの上に大の字になって寝転がる。

「案外死んでいるかもしれないよねえ……」

「怖いことを言うなって」

　藤花の言葉に技師は顔だけ起こして反応する。

「三途の川とか言っていたじゃないの」

「あれは気の迷いだ」

「気の迷いねえ……」

「というか、こういうものを用意しておいたのなら、ちゃんと言っておいてくれ」

　技師がいかだをぽんぽんと叩く。

「ああ、どこから話が漏れるか分からないからね。黙っておいた」

「そんな……」

「敵を欺くにはまず味方から……とも言うじゃないの……」

「欺かれる身にもなってくれよ……」

「いや……」

　からくり牛から降りて、いかだに腰を下ろした楽土が口を開く。

「うん？」

　藤花が楽土に視線を向ける。

「言うのをすっかり忘れていただけなのではないですか？」

「！」

「ああ、それはあり得るな……」

　技師が頷く。

「な、なんでそんなことを……」

「だって藤花さんですし」

「だな」

　楽土の言葉に技師が再度頷く。

「……そう、忘れていたよ」

　藤花が自らの後頭部を片手で抑え、笑顔でペロっと舌を出す。楽土が頭を抑える。

「忘れないでくださいよ……」

「というか無理するなよ……」

「む、無理するなって何さ⁉」

　藤花が技師の言葉に反応する。

「色々な意味でだよ」

「色々な意味って⁉」

「まあ、それは良いけどさ……」

「良くない！」

「まあまあ……」

　楽土が藤花をなだめる。

「ふん……大体ねえ、アンタたちもおかしいのよ？」

「ええ？」

「なにが？」

　楽土と技師が首を傾げる。

「城に突入する段になって、脱出する方法を一切聞いてこないって言うのも……！」

「ま、まあ、そう言われると……」

　楽土が後頭部をポリポリと掻く。

「聞く暇もないって感じだったじゃないか……」

　技師が半身を起こして呟く。

「とにかく……そういう意味ではおあいこだよ、おあいこ」

　藤花が腕を組みながらうんうんと頷く。

「おあいこって……」

　技師が苦笑する。

「そういえば……」

「ん？」

　藤花は楽土の方に視線を向ける。

「国境の店で、何か男性と背中合わせで話をしていませんでしたか？」

「覚えていませんね……」

　藤花が首を傾げる。

「いやいや、鯉を食べたあの店ですよ」

「あ～なんかあったかもな……」

　技師も思い出したように頷く。

「……」

「あれはなんだったのですか？」

　楽土が問う。

「なかなか目ざといですね……」

　藤花が感心したように呟く。

「気にはなっていたのです」

「ふむ……」

「このいかだを手配したのもあの方ですね？」

「ええ、そうです」

「何者ですか？」

「主に情報屋ですが……基本的にはなんでも屋です」

「なんでも屋？」

「色々と顔がきく者なので、手伝いをしてもらっているのです」

「そういう方が……」

「日ノ本中におりますよ」

　藤花が両手を広げる。

「日ノ本中に？」

「ええ、私だけでは任を果たすのはなかなか難しいですからね……」

「なるほど……」

　楽土が腕を組んで深々と頷く。

「……これからどうするんだ？」

「選択肢はふたつあるよ」

　技師の問いに藤花が答える。

「ふたつ？」

「ええ」

「ひとつだけだと思ったけど」

「なんだと思った？」

「逃げの一辺倒だろ？」

「そうだね。幸いにも川の流れが今日は一段と速いようだ……」

　藤花が広瀬川の流れを見ながら呟く。

「どこかで降りる？」

「陸に上がると面倒だね。城から早馬を飛ばして、沿岸を警戒している可能性が極めて高い」

　技師の言葉に藤花は首を左右に振る。

「それじゃあ……」

「このまま海に出るのが一番かなっと」

「船を用意しているのですか？」

　楽土が問う。藤花が首を縦に振る。

「はい、ここから北の方にですけどね……」

「それに乗ってどうするのですか？」

「うむ……とりあえずは江戸の方に戻ることになりますかね……」

「本当に仕切り直しですね……」

「そうですね……」

「……もうひとつの選択肢は？」

「それは……！」

「はははっ！　追いついたぜ！」

　大きな一本の丸太に乗った大樹が川を下ってきた。

「ここで片を付ける……！」

　藤花が大樹の方を向いて、身構える。