「失礼します……」

「は、はい！　どうぞ！」

　楽土が声のした方に振り返り、応える。部屋のふすまが開き、宿の者が頭を下げる。

「按摩さんが参りました……」

「え？　頼んでおりませんが……」

「只今、特別にタダで施術を行っておりまして……」

「タ、タダで⁉」

　楽土が驚く。

「どうぞ、良かったら……」

「い、いや、悪いですが……」

「もう来てしまっていますし……」

　宿の者がふすまの向こう側に視線をやる。

「し、しかし……」

「せっかくですので……」

　宿の者が再び頭を下げる。楽土は不承不承ながらも頷く。

「そ、それでは、お願いしましょうか……」

「ありがとうございます……按摩さん、お願いします」

「へい……」

　やや小柄で禿頭の老人が部屋に入ってくる。

「お布団を敷きます……」

　宿の者が手際よく布団を敷く。老人が楽土に指示をする。

「それでは、そちらに横になってください」

「あ、はい……」

「あ、まずはうつ伏せで」

「は、はい……」

　楽土が布団にうつ伏せの状態になる。

「ごゆっくり……」

　宿の者がふすまを閉めて去っていく。

「失礼します……」

　老人が楽土の側に跪く。

「はい……」

「ああ……！」

「え？」

「お客さん、とても大きい体をなさっていますねえ……」

「さ、触ってもいないのに分かるのですか？」

　楽土が尋ねる。

「声の調子で分かります」

「ええ？　こ、声？」

　楽土が戸惑う。

「ははっ、それはいくらなんでも戯言でございますが……」

「戯言ですか……」

「なんとなくこう……雰囲気で分かります」

「ふ、雰囲気？」

「ええ、感じ取れると言いますか……」

　老人が両の掌を広げてみせる。

「ふむ、達人の領域ですね……」

　楽土が感心する。

「達人だなんて、そんなそんな……ただこの生業が長いだけですよ……」

　老人が手を左右に振る。

「しかし、タダで施術を受けるとはなんだか申し訳ない気が……」

「いやいや、あまりその辺は気になさらないでください……」

「でも……」

「ここだけの話ね……」

　老人が小声になる。

「はあ……」

「……ここの宿代、多少割高だったでしょ？」

「え、ええ、正直……」

「その割高の分のいくらかが、あたしらに入る仕組みになっているんですよ」

「あ、ああ、そうなのですか」

「だから、お客さんは何も気になさらないでいいんです」

「ふむ……」

「ご安心いただけましたか？」

　老人がくしゃっと笑顔になる。

「ええ」

　楽土が頷く。

「それでは体もほぐれたところで……あたしはお暇させて頂きます」

　老人がその場から去ろうとする。

「え？　ちょ、ちょっと……」

「ふっ、冗談でございますよ……」

「は、ははっ……」

「それでは施術をさせて頂きます。よろしくお願いします」

「お願いします……」

「ああ失礼、服を脱いで頂きますか？　上だけで構いません」

「分かりました」

　楽土が上半身裸になる。

「ではこちらに手ぬぐいを乗せて……失礼いたします」

　老人が楽土の背中に触る。

「む……」

「ほう、結構固くなっていますね～」

「え、ええ……」

「そうとうお疲れなのではないですか？」

「あ、ああ、疲れはそれなりに溜まっているとは思います」

「こちらにはご旅行で？」

「まあ、そんなところです」

「どちらから来られたのですか？」

「江戸の方から」

「お江戸から！　わざわざこんな田舎まで……退屈でしょう？」

「いいえ、そんなことはありません」

「お一人で？」

「一応、連れがいます」

「お連れの方は？」

「今、風呂に入っております。そういえば……」

「そういえば？」

「いえ、ちょっと長いなと思いまして。そろそろ上がってきてもいいんじゃ……」

「……上がってこないと思いますよ」

「え？　があっ⁉」

　楽土の背中に強烈な衝撃が加わる。老人の拳が楽土の硬い体にめり込む。不意の攻撃を食らった楽土は動かなくなる。

「ふん、他愛のない……」

　老人はすくっと立ち上がる。

「……終わったかい？」

　宿の者がふすまを開けて尋ねる。

「ああ、ご覧の通りだ。と言ってもあたしには見えないが……かかっ！」

「笑うな……なんで私がこんなことせにゃならん……お前らでなんとかしろよ」

　宿の者が服をつまんでぼやく。

「そう言うな、相手を油断させる為だ」

「なんで危険な橋を渡らにゃいかん……私は単なるからくり技師だというのに……」

　宿の者がまとめていた髪を一旦ほどいて、一つ結びにし、眼鏡をかける。