弐

「仙台、みちのくですか……」

「うん、うん……」

「この季節は良いかもしれませんね」

「うん……」

「まだ桜が見られるかも……いや、さすがに遅いですかね」

「ん……」

「というか食べ過ぎじゃないですか⁉」

　楽土が声を上げる。藤花が何皿めかの団子を食べ終える。

「……そうですかね、普通ですよ」

「いいや、普通じゃないですよ！」

「そうかしら？」

　藤花が首を傾げる。

「一体何皿平らげたんですか？」

「十皿からは数えていないですね」

「ええ……」

　楽土が困惑する。

「ご心配には及びません」

　藤花が右手の掌を広げて、前に突き出す。

「え？」

「それくらいの持ち合わせはありますから」

「いや、別にそれはそこまで心配はしていませんが……」

「十分に路銀はもらってありますので」

「路銀という言葉の意味、分かっていますか？」

「食事代だって入るでしょう」

　藤花がややムッとしながら答える。

「それにしたって限度というものがありますよ……」

　楽土が頭を軽く抑える。

「難儀なもので、こういう体でもお腹は空くのです。楽土さんは違いますか？」

「いや、それがしにも食欲はありますが……」

「そうでしょう」

「それでもやはり限度がありますよ」

「腹が減ってはなんとやらと言うでしょう」

「しかしですね……」

「ここのお団子が美味しいのがいけないのです！」

　藤花が机をドンと叩く。

「や、八つ当たり⁉」

　楽土が困惑する。周囲の客の注目が集まる。藤花が頭を下げる。

「失礼、お騒がせしました……ほら、楽土さんもちゃんと謝って」

「な、なんでそれがしが⁉」

「ほら、早く」

「……どうも失礼を致しました」

　楽土が周囲に向かって、丁寧に頭を下げる。

「……お茶をどうぞ」

　年老いた女性がお茶をそっと二杯置く。藤花が礼を言う。

「あ、ありがとうございます……」

「いいえ……お嬢さん、随分とまたお召し上がりになりましたね、びっくりしましたよ」

「そうですか？」

「ええ、この店を開いてからもう五十年近いのですが……こんなにお召し上がりになるのは女の方では久しぶりです」

「へ、へえ……」

「あれはまだ戦国の世だった頃でしょうか……ちょうどこれくらいお召し上がりになった女の方がいましたね……」

「ふ、ふ～ん……」

「ただね、何かゴタゴタと騒ぎがあって、食い逃げに近い形になってしまったのですよ……なんだか雰囲気が似ているような……」

「ごほん！　ごほん！」

　藤花がむせる。年老いた女性が慌てる。

「ああ、早くお茶を……」

　藤花がお茶を飲む。

「……ふう」

「大丈夫ですか？」

「ええ、大丈夫です。ここのお団子が美味しいのでついつい食べすぎてしまいました」

「それはありがとうございます……あ、ご注文ですか？　ただいま参ります……」

　年老いた女性がその場を離れる。楽土が呟く。

「食い逃げはマズいですよ……」

「ひ、人違い、もとい、人形違いです……」

「本当ですか？」

　楽土が冷ややかな視線を向ける。

「た、多分……」

「多分って」

「違うんじゃないかな？」

「違うのですか？」

「まあ、ちょっと覚悟はしておいてください」

「なんの覚悟ですか……」

「と、とにかく、ちゃんとお代は支払いますよ」

　藤花が懐から取り出した袋をチラッと見せる。

「それなら良いのですが……」

「このお茶を頂いたら失礼しましょう」

「それにしても……」

「はい？」

「仙台に向かうのならば海路もあったと思うのですが……」

「別に急ぎの旅でもありません、それに……」

「それに？」

「船上で襲われたりしたらちょっとばかり面倒です」

「……妨害はありえますかね？」

「恐らくは」

「ならば、それこそのんびりはしていられないのでは？」

「慌てても良いことはありません。一休み、一休み」

「それはそうかもしれませんが……」

「すぐに仙台藩に入るのも危ないです」

「そうでしょうか？」

「そうです。その為に……」

「その為に？」

「情報を収集しつつ、ゆっくりと北上します」

「ふむ……」

　楽土が腕を組む。

「ご納得頂けました？」

「もう一つよろしいでしょうか？　何故仙台に？」

「特に理由はありません」

「ええ……？」

「冗談です。外様大名の中では油断出来ない家の一つですからね。それに……」

「それに？」

「かの独眼竜が開発したとかしないとか言われている『ずんだ餅』というのを食してみたいと思いまして……なんでも枝豆を使っているとか……」

「……食い逃げは無しですよ」

「しませんよ！」

　楽土のからかいに対し、藤花が声を上げる。