「くっ……」

「もらった！」

　緑の着物の女性が蔦を生やし、楽土を再び縛り付ける。

「ぐっ……」

　楽土は手足だけでなく、首も縛られる。

「どうだ、今度こそねじり切ってやる！」

「……ふん！」

「なにっ⁉」

「だあっ！」

　楽土が強引に首を振る。緑の着物の女性が引っ張られる形になり、地面に叩きつけられる。

「がはっ⁉」

「ふう……むん！」

　蔦が緩んだ隙を突いて、楽土が蔦から逃れる。女性が舌打ちする。

「ちいっ……」

「……」

　楽土が女性に近づく。女性が体勢を立て直し、右手を横に薙ぐ。

「『草薙』！」

「む！」

　楽土の服が少し破ける。女性が笑う。

「ははっ、どうだい⁉」

「恐ろしく速い手刀……⁉」

「ほう、見逃さなかったかい……」

「そういう攻撃方法もあるんですね……」

「奥の手は取っておくものさ！　それっ！」

「……！」

「そらっ！」

「……‼」

　楽土は攻撃を受けながらも、じりじりと女性に近づく。

「そ、それっ！」

「……確かに鋭いですが、それがしならば耐えられないほどではないです……。そろそろおしまいにしましょう……」

「ふ、ふん！　これが本当の奥の手だ！」

　女性が左手も右手と一緒に薙ぐ。

「……むん！」

「⁉」

　楽土は盾を突き出す。女性の両腕ははじけ飛び、楽土の盾が女性の体を貫く。

「！　お姉ちゃん、やられてしまったかい……」

　老人が悲しそうな表情を浮かべる。

「楽土さん、手は出したくないとかなんとか言っていたのに……まあ、盾でもって防いだだけと言えば、そうか……」

　藤花はとりあえず納得する。

「……零号を討ち取れたからそれで良しとしようか」

「ちょ、ちょっと待ちなよ、まだ討ち取ったというには早いんじゃないの？」

　藤花が問う。

「針は見切った。目での威嚇はあたしには通用しない。爪は折った。手詰まりだろう？」

「知ったような口ぶりだね……」

「はっ、それも当然さ……」

　老人が笑みを浮かべながら呟く。

「当然？」

　藤花が首を傾げる。

「あんたのことはよく知っているんだ」

「へえ……」

「昔からね……」

「ん？　昔から？」

　藤花が顔をしかめる。

「そうさ、あたしが童の頃から……零号、あんたのことは……」

「あー！　あー！」

「⁉」

　藤花が突然叫び出したため、老人が戸惑う。

「聞こえない！　何も聞こえない！」

　藤花が両耳を抑える。

「いや、あんたの噂はこの太平の世になるずっと前から……」

「もうお眠の時間よ！　おじいちゃん！」

「！」

　老人が崩れ落ちる。藤花の腕のあたりから煙が立ち込める。

「ふん……」

「ひ、肘から鉄砲？」

「ほう、よく分かったね」

「そ、そんな仕込み武器は聞いていない……」

「そりゃあ、滅多に使わないからね、着物に穴が空くから……」

「ははっ、珍しいものを見たのか……見えないけどね……」

　老人が大の字になって倒れ込み、動かなくなる。

「藤花さん。からくり人形の刺客でしたね」

「ええ、ですが、小手調べのようですね……」

「小手調べですか？」

「それほどの強さは感じませんでした。そうでしょう？」

「まあ、それは確かに……」

　楽土が頷く。

「どうせ番号ももらっていないでしょう……」

「草！　石！」

　眼鏡の女性が動かなくなった女性と老人に声をかける。

「……ほらね」

　藤花が楽土に目配せする。

「確かに聞いたことのない名前の人形ですね」

「一文字ですしね……私たちの様に二文字与えられていないということは半人前です」

「半人前……」

「……笑うところですよ」

「ええ？」

「冗談です」

　藤花が笑う。

「は、はあ……」

「長居は出来ないと思いましたが、今日の内にここを発った方が良いかもしれませんね」

「あの女性はどうします？」

　楽土が眼鏡の女性を指し示す。

「連れていきます」

「ええっ⁉」

「技師だというなら、修理などで役に立つでしょう。楽土さん、首根っこ掴んででも連れてきてください。私は馬を取りに行きます。街の出入り口で会いましょう」

「は、はい……」

　しばらくして、藤花と楽土、眼鏡の女性が合流する。眼鏡の女性が尋ねる。

「殺さないのかい？」

「技師なら私たちの体に興味があるんじゃないのかい？」

「ああ、大いにね」

「即答かい、気に入ったよ。それじゃあ、行きましょうか」

「えっと、関所の方は？」

「奥の手を使います。少々もったいないですが……」

「！　ああ……」

　藤花が銭の入った袋をじゃらじゃらとさせる。楽土は賄賂を渡すということを悟った。