「へえ。ここがシルフォード伯爵が治める街なのね。なかなか活気があるじゃない」

　私は、馬車の窓から見える街の様子を見ながら言った。

　先日の夜会の日にも通ったのだが、あの時は街の様子を見る余裕がなかった。

「そうですね。街全体がとても栄えていて、治安も良いようです」

　隣に座っていたフレッドも同意した。

「あっ！　ああっ！！」

「ど、どうされましたか！？　姉上！！」

　突然大声を出した私に驚いたのか、フレッドが慌てる。

「あそこの屋台を見てちょうだい！」

　私は窓の外に見えるある店を指差す。

「え？　どれです？　……ああ、あれは串焼き屋みたいですね。それが何か？」

「とてもおいしそうじゃない？　食べたいなぁ」

　私は目をキラキラさせながら言う。

「……は？」

　フレッドはポカンとした顔をしていた。

「ね、食べましょうよ」

「ダメです。まずはシルフォード伯爵家へ挨拶に行かないと。そんなことをしている暇はありません」

「ちょっとくらいいいでしょう？」

「ダメなものはダメです。それに、父上からも言われているんです。姉上を甘やかすなって」

「別にいいじゃない。フレッドだって、いつもお菓子をこっそり食べていたでしょ？」

「そ、それとこれとは話が別です」

　彼は年齢の割に大人びているが、年相応なところもある。

　その一つが、甘いもの好きなところだ。

「ねえ、お願い」

　私は両手を合わせて懇願する。

「……はあ。仕方ないですね。少しだけですよ？」

「やったー」

　フレッドの許可が下りた。

　今回の視察は、私とフレッドがメインだ。

　護衛や世話役も同行しているが、身分としては私とフレッドが最も上。

　彼の許可さえ下りれば、私は好き放題に行動できる。

　……いや、本当は私の一存でもいいんだけどね？

　私の方が年上だし。

　でも、彼は私にずいぶん懐いており、いつも私の身を案じてくれている。

　だから、彼に黙って好き勝手に動く気にはなれない。

「すまない。串焼きを二本もらえるか」

　フレッドは馬車を降り、店番をしていた中年のおじさんに注文をした。

「あいよ」

「ありがとう」

　フレッドはお金を払い、串焼きを受け取った。

「ほら、姉上」

　そして、そのうちの一本を私に手渡してくれる。

「ありがと。フレッドって優しいのね」

　私はお礼を言い、笑顔で受け取った。

「べ、べつに、僕は優しくなんか……」

　フレッドは照れ臭そうな顔をしながら、頬を掻いていた。

「じゃあ、いただきます」

　私は早速、串に刺さった肉に齧り付いた。

　じゅわっと口の中に肉汁が広がる。

「ん～おいしいっ」

「……確かに、これは絶品ですね」

　フレッドも夢中で食べ進めていく。

「もうなくなっちゃった」

　私は名残惜しみながら呟く。

　そして馬車に戻ろうかと思った、その時だった。

　信じられないものが目に入った。

「う、嘘……。どうして……」

　私は目の前にある光景を見て、思わず声を漏らす。

「どうかしましたか？　姉上」

　フレッドが心配そうに声をかけてくる。

　だが、それどころではない。

「ねえ、フレッド……。あれを見てっ！」

　私は興奮気味に、フレッドの腕を掴んで言った。

「え？　どれですか？」

　フレッドは私が指差した方を見る。

　そこには、屋台があった。

　その屋台で売っているものは、紛れもなく……。

「……アップルパイ？　あれがどうしたというのです？」

　フレッドは不思議そうに首を傾げる。

「分からないの？　私達は、串焼きを食べてお腹を満たした。次は何がしたい？」

「……あ、ああ。そういうことですか。さすがは姉上……。そのお腹の状態で、また甘いものが食べたいと仰るのですね？」

　フレッドは呆れたように笑っていた。

「もちろんよ！　食べないなんて選択肢はないわ！」

　私は満面の笑みを浮かべながら、再び歩き出した。

「ちょ、ちょっと待ってください。シルフォード伯爵家への挨拶もまだなのに……。お腹を膨らませた状態で会うおつもりですか！」

　フレッドは慌てて追いかけてきた。

　彼の言うことも一理ある。

　あまり好き放題するのもマズイ。

　でも、止まれないんだ。

　アップルパイが私を待っている！

「ふふふ。よろしいではありませんか」

　不意に、私を擁護するような言葉が聞こえた。

「あなたは……」

　私は驚き、後ろを振り返る。

　そこにいたのは、眼鏡を掛けた理知的な少年。

　銀色の髪が美しくなびいている。

　この領地を治めるシルフォード伯爵家。

　その跡取り息子である、オスカー・シルフォードがそこに立っていたのだった。