「へへっ！　食った食った！」

「ありがとうございます、イザベラさん！」

「すっごく美味しかったよ！」

「イザベラ姉ちゃん、良い奴だな！」

　子供達は満足してくれたようだ。

　私に礼を言ってくれた。

「そうでしょう。もっと感謝してもいいのよ？」

「「「「「ありがとうございました！！！」」」」」

「はい、よくできました」

　私はにっこりと笑って返す。

「貴方も食べたのかしら？　カイン」

　私はカインに尋ねる。

　すると、彼は少し照れ臭そうに言った。

「おう！　こんなに食べたのは久しぶりだぜ！」

「それは良かったわ。それじゃあ、そろそろ次の段階に進もうと思うんだけど、いいかしら？」

　私がそう言うと、カインは不思議そうな顔をした。

「次って何だよ？　イザベラ嬢は、俺達に食べ物を恵んでくれたんだろ？　まさか、この次は俺達を奴隷として売るつもりじゃあ……」

「違う違う。そんなことしないわよ。次っていうのは、これのことよ」

　私はそう言って、収納魔法からポーションを取り出す。

「ポーション？」

「これを飲めば、病気や怪我が治るのよ。それも、すぐにね」

　私は、一人一人の顔を見ながら説明する。

「俺は……どこも悪くねぇけど？」

「そういう問題じゃないのよ。飲んでみれば分かるわ」

「でもよ……。そのポーションは高いやつだろ？　それ一つで、俺達何人分の食い物になると思ってんだよ？」

　カインがそう指摘する。

　ポーションの効果はピンキリだが、効力が控えめなものでも十分に高価である。

　私やフレッドが良質なポーションをたくさん生産して卸しているので、近年はやや価格が低下傾向だが、それでもまだ庶民には手が届きにくい。

　ましてや、スラム街で暮らしている子供達には無縁の代物だ。

「あら？　お金なんて取らないわよ。これは、あなた達の未来への投資だからね」

「俺達の未来？　どういうことだ？」

「まあまあ。とにかく、飲んでみなさいな」

「うぷっ！？」

　私は、強引にカインにポーションを飲ませる。

「どう？」

「んぐっ……。なんだか体がポカポカしてきたような気がするけど……。それだけだぞ？」

「本当に？　どこか痛かったりとかはないの？」

「別にねえけど？」

　カインがそう言う。

「そう。ならよかった。きっと、それが正常な状態よ」

「正常？」

「ええ。今、あなたの体は健康体に戻ったということよ。慢性的な栄養不足に加えて、睡眠の質も悪かったのでしょう。魔力回路が詰まり気味のように見えたわ」

「魔力回路？　なんのことだ？」

「簡単に言えば、魔法を使うためのエネルギーの通り道よ。普通は、食事と休息を取ることで整えられるのだけれど、貴方達はろくに食事をしていなかったみたいだし、ベッドもない場所で睡眠の質が悪かったようね」

　私はカインの目を見つめながら話を続ける。

「本来なら、少しずつ時間をかけて改善していくものなのだけど、私はポーション作りが得意なの。だから、貴方の体に溜まった悪いものを一瞬で取り除くことができたのよ」

「そんなことができるのか？　あんた、一体何者なんだ？」

　カインは、驚いた様子で尋ねてきた。

「だから言ったじゃない。アディントン侯爵家の娘よ」

「貴族の娘だからって、こんなことができるのはおかしいだろ。血筋のおかげで魔法を楽に使えて、優雅にダンスしたり本を読んだり……。普通の貴族様はそんな奴らばかりだ。イザベラ嬢は普通じゃない」

「確かに、私は普通ではないかもしれないわね。でも、私は今までいろいろと頑張ってきたのよ。ポーション作成もその一つだし、魔法もその一つ」

「そんなに頑張って……何をするつもりなんだよ？」

　貴族令嬢に求められるのは、主に政略結婚による人脈の構築と社交界での情報収集。

　そして、子供を産むための道具となること。

　私は前世の記憶がある分、その意識は薄いのだが、世間一般の認識としてはそうなっている。

　カインの疑問は最もだ。

「私はね、死にたくないのよ」

「死ぬ？　誰だっていつかは死ぬだろ」

「そうだけど……。私が言っているのは違う意味ね」

　寿命で死ぬのは仕方がない。

　でも、十七歳で婚約者に裏切られて殺されるのは嫌だ。

　私は、自分の意思とは関係なく誰かに傷つけられて、自分の人生を終わらせるなんて絶対にお断りだ。

「ともあれ、カイン。それに他の子達も。貴方達には私の味方になって欲しいのよ」

「味方？　どうしてだ？」

「詳しくは言えない。でも、貴方たちならきっと強い護衛兵になれるはずよ」

「でもよ、魔法が使えるイザベラ嬢に護衛なんて要らないだろ？　弟のフレッドとかいう奴もいたし」

「いいえ。私達だけじゃ限界はあるわ。信頼できる仲間が必要なの」

　私は真剣な表情で言う。

「でもよぉ……。子供の俺達なんか、大した戦力には……」

「あら？　まだ気づかないのかしら？　貴方達の何人かには、魔法の適性がありそうなのよ」

「えっ！？」

　カインが驚きの声を上げる。

「嘘だろ！？」

「マジかよ！？」

「すげー！！」

　子供達が騒ぎ出す。

「ほ、本当に、俺達に魔法の才能が？」

「ええ。もちろん。身体強化魔法、土魔法、水魔法……。私がいろいろと教えてあげるわ」

　私は得意気に言う。

「魔法が使えたら……。うへへ……」

「やったぜ！　これで母ちゃんを助けられる！」

「僕は冒険者になるんだ！！　そしたら、いっぱい稼いで、父さんに楽をさせてやるぞ」

「イザベラ先生、よろしくお願いします」

　子供達が次々と頭を下げてくる。

「お、俺もよろしく頼むぜ。イザベラ嬢」

「はいはい。任せなさいな」

　こうして、私は彼らに魔法の手ほどきを始めたのだった。