私はフレッドと共にダンス会場にやって来た。

　すでに多くの人で賑わっている。

「へえ～。去年よりも人が多い気がするわ」

　私は感心していた。

　昨年も人が少なかったわけではないが、今回ほど多くはなかった。

　今年は何かあったのかしら？

　私が疑問に思っていると、フレッドが説明してくれる。

「実は、今年の秋祭りには新たな目玉イベントが追加されたんです。そのせいもあって、例年以上に大勢の人が訪れているのでしょう」

「新たな目玉イベント？」

　私は首を傾げる。

「はい。それは――」

　フレッドが説明しかけたときだった。

「さあ、皆様！！　秋祭りもいよいよ大詰めです。ここで、最後の締めとなるダンスパーティーをお楽しみください」

　司会者らしき人物が声を張り上げて呼びかけている。

　私としては、あまり興味がないのだが、フレッドはそうではないらしい。

　彼は目を輝かせていた。

「姉上……いえ、イザベラさん。僕と一緒に踊りませんか？」

　フレッドが手を差し出し、緊張気味に誘いかけてきた。

　先ほど一度返答しているのだが、こういう様式美だろう。

「もちろんよ。せっかくだし、一緒に踊りましょう」

　私は笑顔で応じた。

　フレッドと二人きりで踊るなんて、いつ以来だろうか？

　小さい頃はよく踊っていたが、最近はそういう機会もなかった。

　そんなことを考えながら、私はフレッドと手を繋ぎ、ダンスエリアの中央へ向かう。

「あら？　この曲って……」

　曲が始まり、私はすぐに気づいた。

　この国では有名な恋歌だ。

　恋人たちが愛を囁き合う内容の歌詞となっている。

　フレッドは気づいているのかいないのか、特に反応を見せていない。

　ただ真っ直ぐに前を向いていた。

　私はフレッドの手を強く握り返し、ゆっくりとステップを踏み始める。

「イザベラさん。覚えていますか？　僕の母上を救ってくれた日のことを」

　フレッドは穏やかな声で問いかけてくる。

「ええ。忘れるはずもないわ」

　私の脳裏に蘇るのは、あの日の出来事。

　私とフレッドが頑張って開発したポーションが、彼の母親の病に確かな効力を発揮したのだ。

　自分の頑張りが実って、感動した記憶がある。

　実の母が救われた彼の感動は、それ以上のものだっただろう。

　その頃を境に、彼のシスコンっぷりは加速していったのだ。

「僕は、ずっと貴方に憧れていました。いつも優しく、聡明で、勇敢なイザベラ・アディントンに」

　フレッドの言葉に嘘はない。

　彼の瞳を見ればわかる。

　ただのシスコンと侮っていたが、彼にはそれ以上の気持ちがある。

　私は、ただ微笑み返したのだった。