「ううっ……。ひどいよぉ……。やっぱり、わたしなんかじゃ無理だよぉ……」

　わたしは、校舎の裏で座り込んでいた。

「貴族の皆さん、怖すぎる……。わたしが何をしたって言うの……？」

　入学式の当日を迎えて、少しはしゃいでしまったのは事実だ。

　だけど、それだけであんな風に言われるなんて思ってなかった。

「もう、やだぁ。帰りたいよう」

　ママに楽をさせたかっただけなのに。

　ただ、ママに喜んでもらいたかっただけなのに。

　どうして、わたしはいつもうまくいかないんだろう。

　村でも、鈍くさいわたしは、みんなの足を引っ張っていた。

　たまたまわたしに魔法の適性があることが判明して、いつの間にかこの王立学園への入学手続きが進められていたのだ。

「このまま帰っちゃおうかな……」

　そんな考えが頭をよぎった時、不意に声がかけられた。

「こんなところで何をしているのですか？　…………アリシア・ウォーカーさん」

「ひゃあっ！？」

　わたしは驚いて飛び上がった。

　振り向いた先に立っていたのは、一人の少女だった。

　美しい顔立ちの少女で、高貴な雰囲気を纏っている。

「ごめんね、驚かせるつもりはなかったのだけど……。私は、イザベラ・アディントンというの。イザベラと呼んでくださいね」

「はい、イザベラ様……」

　この人が貴族の中でどれくらい偉い人なのかは知らないけれど、たぶんかなり偉い人だ。

　雰囲気でわかる。

　思わず様付けで呼んでしまった。

「それで、アリシアさんはなぜここにいるのかしら？　もうすぐ入学式が始まるわよ？」

「それは、その……」

　わたしは言葉に詰まってしまった。

　正直に話すと、また怒られるかもしれない。

「そろそろ講堂に向かった方がいいのではないかしら？」

「はい……」

「それと、私からも一つ忠告をさせてもらうわね。そのスカート丈は、あまり感心できないわ。貴女はまだ子供なのだし、もう少し長い方が可愛らしく見えると思うの。それに、髪飾りも付けていないみたいね。せっかく綺麗な髪をお持ちなんだから、きちんと手入れをしなくては駄目よ。化粧も覚えなさい。素材はすごくいいわ。そばかすさえ消せば、あなたは絶世の美女にだって見えるわよ」

「……はい」

　わたしは素直に返事をした。

　なぜかわからないけど、この人の言うことは正しいと思ったから。

「いい子ね」

　イザベラ様は微笑んでくれた。

「ほら、これを使いなさい。涙は人前では流さないものよ」

　そう言って、イザベラ様はハンカチを手渡してくれた。

「あ、ありがとうございます」

「いえ、気にしないで」

　イザベラ様は優しく笑みを浮かべる。

　そして、そのまま踵を返した。

「あ、あの！」

　わたしは思わず呼び止めてしまった。

「どうしたのかしら？」

　イザベラ様は不思議そうな顔をする。

「イザベラ様はどうして、わたしに声をかけてくれたんですか？　わたしなんて、半分は平民の出ですし、全然貴族っぽくないし……」

　わたしの言葉を聞いたイザベラ様は、ふっと表情を和らげた。

「別に大したことじゃないのよ。ただ、あなたがとても悲しげな目をしていたものだから、放っておくことができなかっただけ」

「え？」

　わたしは、自分がどんな目をしていたのか想像できなかった。

「それじゃあ、私は行くから。あなたには期待しているわよ。アリシアさん」

　そう言って、イザベラ様は去って行った。

　わたしは慌てて立ち上がり、その後姿を見送った。

「イザベラ・アディントン……様」

　名前を口にすると、不思議と勇気が出てきたような気がした。

「わたし、頑張ります！」

　貴族様にも、あんな素敵で優しい人がいるなんて。

　イザベラ様のように素敵な女性になりたいと、わたしは思った。

　そのために、それにママのためにも、この王立学園で頑張らないと。

　わたしはそう決意したのだった。