私は、フレッドとアリシアさんの間に割り込んだ。

　二人は一時的に止まってくれたが、その練り上げた魔力を手放してはいない。

「……イザベラ様？　どうしたのですか？　そこをどいてください」

　アリシアさんが私に問いかける。

　彼女の声は震えている。

　それは恐怖によるものなのか、それとも怒りによってか。

（どちらにしても、このままじゃいけない）

　私はアリシアさんの目を真っ直ぐに見つめ返す。

　アリシアさんの目つきが鋭くなった。

　彼女は怒っているのだ。

　それはそうだよね。

　自分の想いを傷つけられたのだから。

　私は覚悟を決める。

　ここで誤魔化しても意味がない。

　正直に話そう。

「……ごめんなさい。アリシアさん。私はあなたの気持ちに応えることはできないわ」

　私は謝った。

　これは必要なことだと思ったから。

　アリシアさんの顔色が変わる。

「…………どうして、ですか？」

「………………」

　アリシアさんは答えを求めているようだったが、私は何も言えなかった。

　その理由を説明することはできる。

　でもそれは、今この場で口にするには相応しくない気がする。

「……イザベラ様は、やっぱり男の人が好きなのですね。わたしの告白を断って、あの男を選ぶのですね」

「ち、違うの！　それは誤解よ！」

　私が否定すると、アリシアさんは私を見据える。

「……何が違うというのですか？　わたしのことが嫌いだと、はっきり言えばいいではないですか！」

「アリシアさんのことが嫌いなわけじゃない。むしろ好ましく思っているわ」

「嘘です！」

　私の言葉をアリシアさんは強く否定した。

「では、なぜわたしを避けるのですか！？　わたしが話しかけても、いつもそっけない態度ばかり。せっかく二人きりの約束をしても、いつも誰かを新しく誘っておられますよね？　わたしのことなんて興味ないと言わんばかり……」

「そ、それは……」

　確かに、今回の秋祭りでもそうだったかもしれない。

　アリシアさんと最初に約束をしていたのだけれど、新たにフレッドを誘ってしまった。

　言い訳をするならば、ここ最近の私の記憶力の悪化がある。

　何だか、頭の中にモヤがかかったように、記憶があやふやになるときがあるのだ。

　でも、そんな言い訳をしたところで、アリシアさんは納得してくれないだろう。

「それに、イザベラ様の周りにいる男たち！　彼らはみんなイザベラ様に好意を抱いています！　よりどりみどりで、イザベラ様もさぞ誇らしいことでしょう！」

「それは違うわ。みんな友達なのよ。みんなで仲良くしましょう？」

「……友達？　みんなで仲良く？　そんなの偽善です。イザベラ様は本当は、男どもと遊ぶことが好きなんでしょう？　わたしと仲良くしてくださったのは、光魔法が物珍しいからなんでしょう！？」

　アリシアさんの負の感情が強まっていく。

　駄目だ、私の言葉では届かない。

　アリシアさんの心の奥底に巣食う闇。

　それは、闇の瘴気によって増幅させられてしまっているようだ。

（アリシアさんも気になるけど……。この場を収めるには、まず――）

　私は次なる手を考え始めるのだった。