ついに、フレッドから愛の告白を受けてしまった。

　今までにも何度か『好き』と言われてはいたのだが、『姉弟としての好きでしょ？』と、はぐらかしてきた。

　しかし、今回は違う。

　彼ははっきりと、一人の異性としての好意を伝えてくれたのだ。

（ど、どうしよう……。嬉しいけど、困るわ。だって、フレッドは義弟なんだもの）

　私は戸惑っていた。

　フレッドは義弟だからだ。

　血が繋がっていないとはいえ、私は彼の姉だ。

　この世界の倫理観的に考えて問題があると思う。

「姉上は僕のことを弟としか思っていないかもしれませんが、それでも構いません。僕の愛は本物です。あらゆる障害を乗り越えていく覚悟があります」

　フレッドは決意を込めた声で宣言した。

「……」

　私は言葉に詰まってしまう。

　だが、いつまでも黙り込んでいては駄目だと思い直す。

　きちんと返事をしないといけない。

「ごめんなさい。あなたの気持ちはとても嬉しいけれど、私はそういう目では見れないわ」

　私は正直に自分の想いを伝えた。

「そうですか……。残念です。姉上に嫌われたくなくて、ずっと我慢してきました。でも、やっぱり無理だったようですね……」

　フレッドは悲しげに呟く。

「本当にごめんなさい」

「いえ、いいんですよ。元々、望み薄なのはわかっていましたから。ただ、一度だけでも伝えたかったんです。それだけです」

「……」

　フレッドは吹っ切れた様子で笑った。

「僕が言いたいことは以上です。ですが最後に、思い出を一つだけ貰ってもよろしいでしょうか？」

「え？　えっと、それはどういう意味かしら？」

　私は戸惑いながら聞き返す。

「そのままの意味です。今夜、僕とダンスを踊っていただけないでしょうか？」

　フレッドは躊躇なく要求を口にする。

「ダンス？　ああ、秋祭りの終わりに踊るあれのことね」

　私は少し考え込む。

　異性とのダンスは、それなりに特別な意味を持つ。

　……が、だからと言って即結婚に結びついたりはしない。

　各貴族が主催する夜会では、社交上の付き合いとして適当な異性と踊ることはよくある。

　それに、昨年の秋祭りでは私とオスカーが踊ったが、あれで劇的に関係が進んだなんてこともない。

「……わかった。あなたにエスコートを任せるわ」

　私は承諾することにした。

「ありがとうございます！」

　フレッドは嬉しそうな顔で礼を言う。

（……あれ？　だれかの存在を忘れているような……）

　よく思い出せない。

　お酒を飲んで酔っ払ってしまっていたから？

　ううん、それもあるのだろうけど、なんだか頭に黒いモヤがかかったような感じがする。

「姉上！　そうと決まれば、さっそく会場に向かいましょう！！」

「え？　ああ、うん……」

　私はフレッドに急かされて、秋祭りの休憩場からダンス会場へ向けて歩き始めたのだった。