弱気になる彼女の前で、彼は言った。

　「あの時以上のストレートを、俺はまだ見たことはない」

　彼女は首を傾げた。

　あの時？

　なんのことかと、顔を顰めながら尋ねた。

　彼女からすれば、彼の言う「あの時」がいつかは、知る由もなかった。

　「初めて、試合で投げるお前を見た日や。あん時は確か、四年生やったかな」

　彼女は覚えていなかった。

　四年生？

　もうずいぶん昔の話だ。

　その試合のことを、はっきりとは思い出せなかった。

　「その試合がどうかしたんか？」

　「すごいと思ったんや。単純にな」

　「私が？」

　「お前以外に誰がおるねん」

　「ガキの頃やんけ」

　「そうやが、俺にとってはそうやない」

　「ふーん？」

　「あの日見たお前のストレートは、世界でいちばん速かった。今まで見た、どんなストレートよりも」

　彼女は呆れたようにため息をついた。

　小学四年生が投げる球なんて、たかが知れてる。

　“世界一”なわけがない。

　それは、考えるまでもないことだった。

　「慰めなんかいらんで？」

　「慰めなんかやない。本気で言ってるんや」

　「ハハ。笑える」

　結局、彼女は高校で野球を続けることはなかった。

　周りからすれば、それは賢明な判断だったのかもしれない。

　普通の女子高生らしく、女の子らしく。

　別々の高校に進んだ2人は、今までとは全く違う時間を過ごすようになっていた。

　野球を続ける亮平と、新しい夢に向かって、勉強を続ける千冬。

　亮平は、千冬の決めたことを否定するつもりはなかった。

　引き止めるつもりもなかった。

　子供の頃に描いていたお互いの夢は、もう、同じ時間に交わることはないのかもしれない。

　千冬はもう二度と、マウンドに上がることはないのかもしれない。

　だけど——

　夕日の差し込む海辺。

　駅舎の奥から聞こえてくる、放課後のチャイム。

　千冬を横目に、彼は誓ったのだ。

　「お前の夢を、俺が代わりに叶える」

　突拍子もない提案だった。

　千冬は笑っていた。

　何を言い出すのかと、思わず聞き返してしまった。

　亮平は、まっすぐ彼女を見つめていた。

　「いつか、世界一のバッターになる。そうすれば、お前の見たかった景色を見せられるやろ？だから、待っとけ。俺がいつか、証明したるから」