お祭りを一頻り楽しんだ私達は、ドロテーアちゃんや鹿原さん達に別れを告げて、自宅へと帰って来た。

「はぁ〜！お祭り楽しかったー！」

帰って早々に、私の家の玄関先でカイちゃんがそう叫ぶ。

「うむ、実にスリリングでエキサイティングで、それでいてエンターテイメントに富んだ最高のイベントだったよ。

私はもうこの上なく満足だ。」

「…うん、ツジ姉に同意。」

そう感想を述べるのは、ツジとレンちゃん。

帰り際、私の家でお祭りの二次会をやるという流れになって、私達の町までついて来たのだ。

ついでに、しばらく泊まっていくらしい。

普段の2人きりで静かな暮らし（カイちゃんは色々と五月蝿いけど）も悪くないけど、こうして友人も加わった賑やかな日常も面白そうだ。

それに私の家は無駄に広いから、空き部屋もたまにはこうして使ってやらないとな。

「さて、折角尾藤ちゃんの家にお邪魔しているのだから、今日はゲーム大会と洒落込もうかな？」

ツジが挑戦的な表情で私とカイちゃんに視線を送る。

数十年前に2人にゲームをプレゼントしたら、2人とも見事にハマってしまったのだ。特にツジが。

まあ、プレゼントと言っても近所のお店から拝借してきた物だけど。

ほら、長い間放置されてた物だし、使ってあげなきゃ可哀想じゃん？

「いいね、受けてたとうじゃないのさ。」

「アタシも頑張るー！」

「…ツジ姉とチーム組む。対抗戦だ！」

「ハッハッハッハ、どうにも血気盛んな女子4人が揃ったもんだ。

そんじゃ早速二次会スタートぅッ！」

私の号令とともに、皆がダッシュで私の部屋へ向かった。

◆◆

ゲーム大会、熱戦を繰り広げるカイちゃんとレンちゃん。

私とほぼ互角の実力を持つツジ。

殆どがその二層での戦いになってたけど、結果的にはかなり盛り上がったし、楽しかった。

「ぐぬぅ……やっぱり海良はかなりの強敵だ！」

「そりゃあねぇ、カイちゃんは何度もゲームの大会で優勝してるし、昔はテレビのゲーム番組にも何度か出演した事あるもんな。」

「そだねー、懐かしいねー。」

「フッフフ、私もなかなかに楽しめたよ。」

ツジは射的とか色んな事が得意だけど、ことゲームに関してはそこまででもない。

下手って程でもないけど、凄く強い訳でもない。

私と同じくらいの強さってレベルだ。

「ふむ、ゲーム大会もひと段落着いたし、まだ寝るには少し早い。

次は何をしようか？」

「そうだなぁ……うーん…」

皆で考える。

真っ先に案が浮かんだのは、私だった。

「それじゃあさ、怖い話とかしない？」

「…怖い…話…？」

私の提案に一瞬だけ微妙な反応を見せたのは、レンちゃんだった。

ほほう？

「怖い話…ホラーか！良いね！

ホラーものの本も今まで何冊か読んだけれど、私は結構好きだよ。」

「さっすが白狐ちゃん！良いアイデアだね。」

ノリノリなのはツジとカイちゃん。

レンちゃんは目を逸らして押し黙っている。

分かりやすい子だな。

「あれ？レンちゃんは大丈夫？

まさか、怖いの苦手とか？」

ニマニマ笑いながら、レンちゃんに聞いてみる。

「……はあァ？んな訳ないっつーの！全然平気だし！」

「え？でもレンちゃん確か……」

「ツジ姉は黙ってて！平気だってば！」

「…あ、はい。」

格好悪くも引き下がるツジ。

どうやらレンちゃんは、怖がりなのを周囲に知られたくないご様子で。

こうなったら、多少意地悪したくなるのが道理というものでしょう。

「そっか、レンちゃんが平気なら怖い話しても大丈夫だな。」

「あッ！？……うん、もう全然ヨユー！」

明らかに目の焦点が合ってないけれど、本人が大丈夫って言ってるんだから大丈夫だろう。

「よーし、それじゃあ雰囲気出す為に部屋暗くして、蝋燭持ってこよう！」

本格的な怖い話をするのは私も初めてだから、ちょっとワクワクしてたりする。

ま、レンちゃんがマジで駄目そうだったら終了って形にするか。

◆◆

「えー、では僭越ながら、この私が一番手を務めさせて貰おうかなッ！」

最初のストーリーテラーはツジ。

鼻息を荒くしていかにも楽しそうな雰囲気で、どう考えても怖い話を語るようなテンションではない。

折角部屋の明かりを消して、蝋燭一本の照明を4人で囲むという最高のムードを準備したというのに、なんかぶち壊しだ。

レンちゃんはその横で、下唇を噛みながらプルプル小刻みに震えている。

いつもの強気な態度が一転、まるで小動物のようだ。

「え〜、コホン…」

珍しく空気を読んだのか、咳払いをして真剣な表情を作るツジ。

「そうだね、あれは確か3年ほど前の夏の夜だったか。

部屋はエアコンが効いていて快適だったのに、何故か妙に寝苦しかったんだ。

だから、一旦部屋から出て気晴らしに散歩でもする事にしたんだ。」

「そんな事あったの！？」

驚いたのはレンちゃんだった。

「ああ、同じ部屋で気持ち良く寝ていたレンちゃんを起こすのは、忍びないと思ってね。こっそりと。」

「うぅ…」

レンちゃんは複雑な顔を見せる。

あれか、起こして貰いたかった気持ちが半分、そうじゃない気持ちが半分ってとこか。

起こして貰えば大好きなツジと一緒に散歩出来たけど、怖い話をしている手前、この後すぐに怖い目に遭うのはほぼ確定してるというジレンマよ。

「それで、私は一人シェルター内の巨大図書館を当て所なく彷徨っていた訳だけども、10分ほど経った頃だったか。

あの場所ではまず有り得ない現象に遭遇したんだ。」

「…ゴクリ。」

「……霧が出たんだよ。真っ白で、1メートル先も見えないような濃すぎる霧がね。」

「……霧？」

確かに、屋内で霧は考えにくいな。

レンちゃんは初耳なのか、目を丸くして驚いている。

「当然私も驚いたさ。危険を感じたから戻ろうとも思った。

しかし生憎、霧があまりにも濃くてね。」

「壁伝いに戻ったら？」

私の意見に、ツジは首を横に振る。

「勿論真っ先に試みたさ。

でもね、不思議な事に、いくら前進しても後退しても、いつまで経っても壁や本棚に当たらないんだ。」

「えぇ…」

成る程、いよいよオカルトな話になってきたな。

レンちゃんはもう既に顔が青白くなっている。

大丈夫かこの子？もうあのシェルターに帰れなくなるんじゃ…？

「数分したら、今までずっと私の周囲を包んでいた霧が嘘のように晴れたんだ。

ほっとしたのも束の間、恐怖はここからが本番だった。」

「と言うと？」

「私が立っていたのは保全シェルターの図書館ではなく、見た事もない墓場のど真ん中だった。」

ゴクリと、私も唾を呑む。

そんなヤバい経験をしていたのか。

「昔、私とレンちゃんが暮らしていた村にも墓地はあったが、これは規模がその比じゃなかった。

果ても見えないくらい延々と墓石と卒塔婆が並び、まるで迷宮のように入り組んでいたんだ。」

そんな大きな墓場、見た事も聞いた事も無いぞ。

「流石の私も狼狽したよ。

一体ここは何処なのか、どうすれば帰れるのか。

しばらく悩んでいたら、背後から声らしきものが聞こえたんだ。」

「ひッ！？」

ツジの隣から小さな悲鳴が聞こえる。

「その声は、私が最も聞き慣れた………そう、レンちゃんの声だった。

『こっちにおいで』と私を誘っていたんだ。」

「なにそれ知らない身に覚えない！」

頭を抱えて否定するレンちゃん。

「でもね、私はそこで違和感を感じた。

根拠は無いが、その声はレンちゃんの声に似せた嘘っぱちだと、本能的に判断したんだ。」

「えぇッ！？」

「だから私は、声のする方とは反対方向に駆け出した。

やがて再びあの白い霧に包まれて、気が付いたらシェルターの中に戻っていたんだ。

未だに、もし声の方に向かっていたらと思うと、ゾッとするよ。」

そう締め括ったツジ。

「ワタシ、ツジ姉がそんな怖い目にあってたなんて知らなかった。」

二重の意味でショックを受けるレンちゃん。

大好きな人が、そんな大事な事を教えてくれなかったなんて、衝撃だよな。

そんなレンちゃんへ更に、ツジが追い打ちをかける。

「そりゃそうだよ。

全部、私の好きなホラー小説の引用だからね。」

「…………へ？」

「登場人物を私達に置き換えただけで、まるっきりフィクションさ。」

「…………。」

その直後、レンちゃん怒りのコークスクリュー腹パンがツジに炸裂したのは言うまでもない。

いや、別にツジは何も悪い事してないけどね。

⚪︎2人に質問のコーナー

カイちゃんが好きな芸術作品は？

「アタシは絵……特にフェルメールの作品が好きかなー。」