「あのさぁ、白狐ちゃん。」

「ん？どうしたの？」

私とカイちゃん、二人で仲良く湯舟に浸かりながら、話し合っていた。

あ、ちなみに場所は自宅じゃなくて、近所の昔ながらの銭湯です。

昭和からある所。

「もし白狐ちゃんが良かったらなんだけどさぁ、そろそろ私達、地元に戻って生活しない？」

「……あぁ〜。」

カイちゃんのその提案は、正直言って私も最近になって考えていた事だ。

「都会での暮らしも悪くないんだけど、何かこう……完全に馴染まないっていうか。

田舎で白狐ちゃんとのんびり暮らしたいなぁって、最近思うようになりまして。」

「…私は別に構わないよ。

その方がカイちゃんの為になるってんならそうした方がいいし、ぶっちゃけ私も都会での生活には飽きてきた頃合いだしね。」

まあ、自宅アパートのすぐそばに、コンビニやらファミレスなんかがあるのは都会の長所だけど、人間ってのは不思議なもんだ。

あまりに便利過ぎると、今度は逆に不自由さを求めてしまう。

田舎のあの不便さが、20年以上東京で暮らした今、妙に懐かしく感じてしまっているのだ。

「でもさ、私は良いけど、カイちゃんは大丈夫なの？

ほら、仕事とか。」

「ああ、それなら問題無いよ。

もうこれを期に、芸能界引退するから。」

「ふ〜ん………ええッ！？」

カイちゃんの衝撃的な発言に、ビックリすると同時に周囲を見渡す。

良かった、人はいない。お客の少ない銭湯で良かった。

もし今のが他人に聞かれてたら、きっとマズい事になったんじゃないか？

「いや、引退って…

カイちゃん的には、それでいいの？」

「うん、いいの。前々から考えてた事だし。

アタシって高校の頃から不変力で全く見た目が変わらないから、これ以上芸能活動続けてたら、流石に怪しまれちゃうよ。

既に、不老の魔女だとか変な噂や都市伝説が出回ってるし。」

「…ま、魔女！？」

「不本意ながら。」

「…そっか、でもそれって、カイちゃんを不変にした私の所為だよね。なんかごめん。」

私は、申し訳なくカイちゃんに謝る。

「いやいや、白狐ちゃんが謝る事ないよ！

白狐ちゃんと一緒にいる事を選んだのは、アタシ自身なんだし！

それに……」

「それに？」

悪戯っぽく含み笑いをして見せるカイちゃん。

「100年くらい経ってアタシの事を知ってる人が居なくなったら、また芸能界デビューしてみよっかなって！」

「あぁ〜。」

成る程、そりゃまた強かな事で。

「ハハ、100年越しで夢を語るなんて、私達にしか出来ない芸当だよな。」

「そうだねー！これもまた白狐ちゃんのお陰だよ！」

私のお陰、か。

そう言ってくれるだけで、ついさっきまで胸につかえていた罪悪感が、スルリと取れたような気がする。

「んじゃ、地元に戻る前に、東京観光とでも洒落込みますか！」

「やったー！また白狐ちゃんとデートだヤッホーイ！」

子供みたいに拳を天に突き上げるカイちゃん。

つい勢いで言っちゃった東京観光だけど……さて、どういうプランで行こうかな？

考えるだけでワクワクしてきた。

◆◆

「品川の水族館に来た。」

私の言葉通り、品川の水族館に来た。

品川駅から降りてすぐの、デカくて新しくて、とにかく凄い所だ。

ちなみに、今回はカイちゃんの提案でここに来た。

「アタシと白狐ちゃんのデートと言えば、やっぱり水族館は欠かせないよねー！」

「水族館が好きなのは認めるが、デートの部分はまだ認めんぞ。」

「もう、いけず〜。」

「はいはい。」

まあ確かに、言われてみれば私とカイちゃんは、妙に水族館に来る事が多い。

年に何回かはどこかしらの水族館に行っている気がする。

何故か動物園は滅多に行かないのに。

今度は動物園にしてみようかな。

「確か、この水族館は初めて来るよな？」

「そうだね、初めてだね！」

何故か興奮気味のカイちゃんを怪訝そうに思いながらも、私達は水族館の中へと入って行った。

「おおー、凄い綺麗。」

「そうそう！めっちゃ映えるよねー！」

「カイちゃんの好きそうな水族館だ。」

「白狐ちゃんも、満更でもなさそうだよ？」

「まあね。たまにはこういう水族館も悪くないかな。」

ここの水族館は特に魅せる方に特化していた。

色とりどりにライトアップされた水槽、SNS映えしそうな派手目な魚達。

どれも見てて飽きない、面白い水槽ばかりだ。

まるで、この館内だけ現実世界から切り離されているような、幻想的な雰囲気も感じられる。

「ほらほら見て見て白狐ちゃん！この魚の顔、凄い面白いよ！」

「んー、これはまたテンション高いカイちゃん。

気持ち悪くない方向にテンション高いカイちゃんだ、珍しい。」

「うへぇ、なにそれ褒めてるの？貶してるの？」

「どちらでもない。

お、こっちにピラニアいるってさ。見よ！」

「ピラニア怖ッ！」

「でも実際にはピラニアって、めっちゃ臆病なんだよね。」

「そうなの！？イメージに踊らされてた！」

「水槽のガラスを叩くだけで下手すればショック死する程、肝っ玉が小さいらしい。」

「うわ〜、メンタルが残念過ぎて逆に可愛く見えてくるパターン。」

のらりくらりと水族館を歩き回り、全部満喫してから外に出て来た頃には、既に日没近い時間帯になっていた。

どんだけ夢中になってたんだ私達は！

「うわー、思ってた以上に時間経ってたんだなぁ。」

「楽しい時間が過ぎるのはあっという間だねー！」

「晩御飯どうしよっか？どこで食べる？」

「それならほら、水族館を出てすぐそこに、ホテル内のフードコートがあります。」

「おお！カイちゃんナイス！泊まらなくても食べれるとこ？」

「泊まらなくても食べれるとこです！」

「それじゃレッツゴー！」

◆◆

「ふむ、色々お店あるねぇ。

私はお好み焼きとたこ焼きな。ガッツリ粉物攻めるわ。」

「そしたらアタシは、あっさり系のうどんでも食べよっかな。」

2人でそれぞれ食べたい料理を注文し、出来上がるまでテーブル席で待機。

しばらくして料理を取りに行って席に戻り、美味しい粉物料理に舌鼓を打っていたら、いつの間にやらテーブルの上がどんどん大量の料理に占領されていった。

「何じゃこりゃ？」

「エヘヘ、ついつい頼み過ぎちゃった♪」

「いいけど、私の食べるスペースの事も考えてよ？」

「もっちろん！」

とか笑顔で言ってるけど、実際私のスペースはギリギリだ。全くこの子は。

最初はうどん食うとか言ってたクセに、今じゃそれ以外にもカレーやラーメン、ピザなんかのガッツリメニューが所狭しと並んでいる。

「うまうま♪」

いつも通りのうまうま♪を聞き流しつつ、私は食事を平らげた。

うん、美味い！

カイちゃんじゃないけど、いくらでも食べれそうだ。

それくらい美味しい。

「そう言えばカイちゃん。」

「んー？どしたの？」

カイちゃんがピザを頬張りながらも、器用に聞き返してくる。

「私達さ、地元に戻るのは良いとして、その後の仕事はどうするの？

芸能界引退するんなら、カイちゃんも無職になるんじゃ？」

だとしたら、絶賛ニートど真ん中の私はどうすればいいのか？

実家に帰って家族に堂々と「カイちゃんとヒモ生活してます！」とか言ったら、しばき倒されて市中引き摺り回されそうだ。

今までずっと、カイちゃんに養われてた事は内緒にしてたからなぁ。

「大丈夫、次の仕事の事はしっかり考えてあるし、貯金もたっぷり溜め込んであるから！」

「凄い！流石はカイちゃん、有能極まる。

私なんて、今まで1円たりとも貯金なんてした事ないのに。」

「それと、地元に戻っても引き続き、白狐ちゃんを養ってあげられる手筈になってるから、心配しなくても平気だよ。

これからもずっと、一緒に居ようね。」

カイちゃんの天使の笑顔（口の周りにめっちゃ食べカス付いてるけど）が、私の不安な心に平穏をもたらしてくれた。

カイちゃん、感謝！

⚪︎2人に質問のコーナー

白狐ちゃんの苦手な果物は？

「苦手って程じゃないけど、パイナップルはあまり食べないかな。」