「…う、うぅ……！」

1月1日、元日の午前7時。

精神を落ち着かせる為にちょいとゲームをしようと思ったら、コントローラーの下にカイちゃんからの置き手紙があるのに気付いてしまった。

「カイちゃん、こんなものを。」

昨日はカイちゃんと年越しでワイワイしていたのだけど、1時間程前にちょっと用事があるからと、早々に帰ってしまった。

「それで、私がゲームをするのを見越して、こんな手紙を仕込んでたって事かい。」

まあ、そりゃあ100年も一緒にいる訳だし、私の単純な行動パターンなんて簡単に読めるだろう。

取り敢えず、手紙の文面を読んでみる。

『本日、お昼の16時半。

約束のあの場所で待ってます。

byあなたの山岸海良』

「なんじゃこの怪文書。」

約束の場所ってどこやねん。

時間も中途半端だな。

沖縄？秋葉原？江ノ島？

他にも2人で行った場所を色々思い浮かべてみるも、しっくりくるものが思い当たらない。

「分からないし、聞くか。」

カイちゃん本人に『約束の場所ってどこじゃい！』とスマホでメッセージを送ると、いつも通り10秒以内に返事がきた。

その内容を読んで、私は得心いった。

「あぁ、なるほどね。カイちゃんらしいわ。」

◆◆

指定された時間、指定された場所に私はやって来た。

カイちゃんの言う約束の場所というのは、我が母校の体育館裏だった。

あれだよ、100年前にカイちゃんが告白してきた場所だよ。

そっか、カイちゃんにとってあそこは大切な思い出の場所なんだな。

学校の入り口に着くと、既にカイちゃんが学校側に話を通しているらしく、職員室に顔を出すなり、数年前に学校見学に来た際に会った大河内先生が案内してくれた。

この先生まだいたんだ？と失礼な事を考えていたら、実は教頭先生だった大河内先生は、去年から出世して校長になったんだそうな。

冬休みな上にお正月なので、生徒達の姿はどこにも見えない。

大河内先生も、年始の忙しい中時間を割いて来てくれたのだろうか。

なんかちょっと悪い気がする。

「…あ、あの、大河内先生？」

「なんですか？尾藤さん。」

体育館裏への移動中、つい大河内先生に声をかけてしまった。

これからカイちゃんに会う緊張感と、あまり気の合わなそうな大河内先生と2人きりという状況。

それらが二重にのし掛かって、コミュ障な筈の私から気付いたら話し掛けてしまったのだ。

何やってんだ私！

「…えっと、忙しい筈なのに、わざわざ来てくださって……ありがとうございます。」

「いえ、忙しいのは事実ですが、問題はありませんよ。

山岸さんからは、たんまりと手間賃を……コホン、何でもありません。」

あ、これマネーが動いてるな。

大人の汚い部分を垣間見てしまった気がする。

◆◆

体育館の正面入り口に着いた。

そこで大河内先生とは別れて、ここから先は私一人だ。

ドキドキしながらも、歩を進める。

考えてみると不思議な話だ。

100年前、まだカイちゃんと仲良くなる前、突然クラスカーストトップの美少女に体育館裏に呼び出されて、酷い目に遭うんじゃないかと恐怖していた自分がいた。

でもそれは全くの誤解で、それから告白されたり、仲良くなったり、いつも一緒に過ごして絆を深め合って……

とにかく、色々な事があり過ぎて、結果としてカイちゃんは私の人生になくてはならない存在となり、誰よりも愛おしい人になった。

それなのに…

毎日のように顔を見ているのに…

昨日の大晦日も2人で楽しくどんちゃん騒ぎをしていたのに…

今、私はカイちゃんに会うのが怖いと感じてしまっている。

それも、100年前のあの時以上に。

「ううん、そんなんじゃ駄目だ！

駄目だろ、尾藤白狐ッ！」

両頬をパンパンと叩き、己を鼓舞して気合いを入れる。

よっし、いける！今の私は無敵だ！

「たのもう！」

「……白狐ちゃん？」

しまった、気合いを入れ過ぎた。

カイちゃんが待っている体育館裏に着くなり、道場破りみたいな台詞を叫んでしまった。

その所為で、カイちゃんも私自身も動揺している。

「あ、ごめん間違えた。

〝お待たせ！〟でいいのかな？」

「…う、うん、問題無いよ。」

出会い頭でちょいと失敗してしまったけど、そのお陰で緊張はほぐれたみたいだ。

さっきよりだいぶ気が楽になった。

というかむしろ、私よりもカイちゃんの方が緊張してるんじゃないか？

平静装ってるように見えるけど、よく見たら膝が震えてるし、笑顔もどこかぎこちない。

「それでカイちゃん、いきなり呼び出して何の用なの？」

分かってる。

実は用件については何も聞かされてないけど、このタイミングでこの場所に呼ばれたら、どんなに察しの悪い人間でも流石に気付くだろう。

今日はカイちゃんと〝あの約束〟をしてから、ちょうど100年目。

そして当時、約束を交わしたこの場所にわざわざ呼び出された。

「…あ、あのね、白狐ちゃん。

勘の鋭い白狐ちゃんなら、あの手紙を読んだ時点で何の用か気付いちゃってるよね？」

「……うん、まあ何となくは。

でもそれをカイちゃんが聞くのは無粋だろ？」

「あは……そうだよね。

アタシの用件は一つ、白狐ちゃんに伝えたい事があるの。」

カイちゃん、頑張って取り繕っていた平静さが、目に見えて崩れてきている。

正面で見てる私としては支えてあげたい場面だけど、ここはじっくり見守ってやらなくては！

「あの…えっと……その……ッ！

う、ううぅぅぅ、うぐ…！」

遂に緊張が限界を迎えたのか、カイちゃんは地面に膝をついて泣き出してしまった。

こんなに弱々しいカイちゃん、初めて見た。

きっと、万が一私に断られて縁を切られたらどうしようとか、そんな事でも考えているんだろう。

お馬鹿だなぁ、そんなの不安に感じることないのに。

「えぐ……うっぐ…！」

「はぁ…仕方ないなぁ、この子は。」

私はスタスタとカイちゃんに近づき、今だけなら小さく見えるその身体を。

過度の不安と重圧で縮こまってしまったその身体を、私はそっと腰まで手を回し、抱きしめた。

いつもなら私が抱きつかれる側だから、立場逆転だ。

「ふぇ…？」

「大丈夫、不安で心がいっぱいいっぱいなんだろうけどさ、そういう時こそ私の事を信じてよ。

私なら、カイちゃんが悲しむような事なんてしないからさ。」

少し恥ずかしいけど、耳元でそっと囁くようにそう言った。

たったそれだけでも、カイちゃんには効果的面だったみたいだ。

「…うん、ありがとう白狐ちゃん。」

カイちゃんは立ち上がり、私も元の立ち位置に戻る。

見守ると決めたのに結局手を貸して……私もやっぱ、カイちゃんには甘いなぁ。

さてと、カイちゃんは簡単に深呼吸を済ませて、私の顔を真剣な眼差しで見据えている。

「白狐ちゃんッ！」

「は、はい！」

気合いの入ったカイちゃんの声色にビックリしつつも、私もカイちゃんの顔をしっかりと見つめる。

「今まで長い間色々あったけど、アタシの一番の気持ちを単刀直入に伝えるね！」

「うん。」

「好きですッ！一目惚れでしたッ！

どうかアタシと、恋人になって下さいッ！」

歯を食いしばったまま頭を下げて、いつか聞いた告白の台詞を叫ぶカイちゃん。

ただそれだけで、彼女の実直過ぎる気持ちが伝わってくる。

それに対して、私もちゃんと想いを返さないとな。

「私もさ、一目惚れじゃないけど、想いは一緒だよ。」

「ッッ！？」

私の正直な言葉を聞いて、カイちゃんが目を見開く。

「いつの間にか、カイちゃんが側にいないと不安になってた。

カイちゃんと一緒にいると、自然と笑顔になってる自分がいた。

だからさ、私の人生にはカイちゃんがいないと駄目なんだよ。

カイちゃんの所為で、私はそうなっちゃったんだよ。」

「白狐ちゃん…」

「私も、カイちゃんが大好きだ。

山岸海良の事を、世界中の誰よりも愛してる！

これからもずっとずっと一緒にいよう！大好きなカイちゃんッ！」

⚪︎2人に質問のコーナー

白狐ちゃんが好きな人は？

「…ん？……あぁ、えっと………カイちゃん。」