人というのは、時として驚きが度を超すと、パニックになるのを通り越して、逆に沈黙してしまうんだなぁ、というのをこの日、学んだ。

「…………。」

「…………。」

私もカイちゃんも、揃って絶句していた。

目の前の光景に、何という言葉を述べればいいのか、私なんかのちっぽけな脳みそじゃ処理が追いつかない。

でも、たった一言だけ台詞が喉から押し出てきた。

「…カイちゃん。」

「え？」

「………これが、ロマンだ。」

「……そうなの？」

そうだよ。

私達の目の前に広がるこの景色こそが、ロマンそのものである事には違いないんだよ！

虚無の惑星で鉄の蓋を見つけた私達。

その蓋を開き、地下に続く螺旋階段を降り続け、鉄の扉まで辿り着いた。

その扉を開けた先に待っていたのは、想像を遥かに絶する程の巨大な空間だった。

天井は空のように高く、奥は果てしなく見えない。

そして無数に存在する建物らしき物体の残骸。

まるでここが、かつては巨大都市でしたと言わんばかりに、馬鹿でかい石や鉄の残骸が至る所にゴロゴロと転がっている。

そして、そのどれもが自然物ではなく、何者かが作り上げた人工物だというのが、私達のような素人から見ても一目瞭然だった。

「……凄いね、建造物の残骸が、どこまでもずっと広がってるよ。」

「ああ、間違いなく人類以外の地球外知的生命体が作り上げた、超高度文明の遺跡だ！

半端ないぞこれは！

かつての人類が成し得なかった、歴史的な大発見だッ！」

私の心は、かつてないロマンを前にどんどん昂っていた。

最初は唖然としていたけど、時間差で沸々と心の底から興奮の感情が湧き上がってくる！

「カイちゃん、こうなったら早速探索するぞ！

高度文明の手掛かりが見つかるかもしれん！」

「う、うん！」

私はカイちゃんの手を引っ張り、超巨大地下遺跡へと駆け出した。

◆◆

「しかしなぁ、地上とは全然違う景色なのに、ここも随分と寂しい場所なんだな。」

探索を始めて1時間。

私は率直に感じた意見を口にした。

どこも尽く崩壊している建造物群は、元々どんな形をしていたのかが殆ど分からない。

当然ながら人の気配は無く、動物や虫1匹すら見かけていない。

完全に何もかもが終わっている、死んだ世界と言うべきなのかもしれない。

「そうだね、動くものも音もしないし、まるでアタシと白狐ちゃん以外の時間が止まってるみたい。」

「お、ちょっとロマンチックな台詞じゃん。」

「そうかな？」

なんて呑気な会話をしてはいるものの、探索の方は難航している。

なにせ、巨大都市と見紛う程の大量の建造物が、全部崩れ落ちているのだ。

瓦礫の量とサイズが半端無く、少し前進するだけでもかなりの時間が掛かってしまう。

「ったく、また瓦礫の山だ。

これならさっきの階段の方が、200倍はマシだったぞ。」

瓦礫の山を次々とどかし、登り、姿勢を低くしてすり抜け、少しずつだけど着実に前へと進んでいく。

でも、所詮は亀の歩みだ。

更に言うと、目的地も定まっていないのに、ただ闇雲に進んでいるだけなので、意味があるのか分からなくなってくる。

都市の手掛かりになりそうなものも、風化してしまっているのか、何も見つからない。

「あーもうやめやめ！

一旦、目的地を明らかに………ん？」

その時、私は気付いた。

カイちゃんがどかした瓦礫のずっと向こう側に、まだ完全には崩壊していない、比較的綺麗な建造物が一つだけ建っていたのだ。

それも、結構デカい。

「おいおいカイちゃん！

あの建物！まだ無事っぽいぞ！」

「あ！本当だ！何なんだろうね？」

「それを今から調べに行くぞ！

目的地は、あの建物だ！」

目的さえ定まれば、かなり進みやすくなる。

相変わらず瓦礫の山が道を塞いでいるけど、そんなもの、私達の敵ではないわ！

◆◆

「……はぁ〜、やっと着いたかぁ！」

「もう、散々だったね。」

苦難を乗り越えて、やっとの事で謎の建物へと辿り着いた。

距離的にはそんなにあった訳ではないのだけれど、兎に角障害物が多過ぎる。

重たい瓦礫を何とかどかしたと思ったら、その反動で頭上から新手の瓦礫が降り注いだり、近道だと判断して通った道が、逆に大きく遠回りになってしまったり。

こういうハプニングも冒険の醍醐味なのかもしれないけど、これだけ立て続けに起こると流石にしんどくなってくる。

「まあ、苦労しただけの価値はありそうだぞ。

ほら、扉が壊れてるから、すんなり入れそうだ。」

目的地の建物は綺麗とは言ったものの、それはこの空間の他の建物と比べてのことだ。

私達の町の普通の建物と比べたら、どっからどう見ても心霊スポットめいた完全なる廃墟。

入り口含めてどの箇所も朽ち果てて、ギリギリ建物としての原型を留めてるって感じだ。

大きさは一般的な学校の校舎くらいで、パッと見で4、5階建てくらいの高さか。

建物の材質は……触ってもよく分からない、石みたいな触感。

ま、私はこういうのは詳しくないからな。

「カイちゃんは、この建物が何で出来てるか分かる？」

「うーん、アタシにはよく分からないなー。

コンクリートっぽいけど、ちょっと違う気がするね。

アタシもそんなに詳しくないから、お手上げだよ。」

「うーむ、まあいいや。

分からない事は後回しにするとして、まずは建物の中を探索だ！」

「オー！」

◆◆

「…………。」

「…………。」

私とカイちゃん、本日2度目の沈黙。

それもその筈、建物の内部は私達の想像を優に超えていた。

老朽化によってかなり荒廃しているものの、SFチックな鉄の床、壁、天井！

至る所に設置されているモニターらしき物体は全て破損していたり、照明も機能していないので薄暗い場所が多いけど、私達を驚愕させるには充分過ぎる程の光景だった。

外観は相当に痛んでいたけれど、中は思っていたよりも損害は少ないように見える。

「……すっごいな。

月並みな感想だけど、映画みたいだ。」

「……うん、空いた口が塞がらないよ。」

「よし、一頻り驚いたとこだし、ここも探索してみよーぜ！」

「あ、白狐ちゃん。暗いから足元には気を付けてね！」

「はいはい、大丈夫だって……………うん？」

私はふと、前に出かけた足を止める。

「どうしたの白狐ちゃん？」

「……あぁ、いや、なんか違和感が……。」

カイちゃんに注意喚起されてから感じた違和感を、腕を組んで考える。

「そうだ、今さっきカイちゃんが〝暗いから〟って言ったのを聞いて思ったんだけどさ。

ここって、地下だよな？」

「うん、バリバリの地下だね。」

「……建物の外って、明るかったよな？」

「……まあ、少し薄暗い感じもしたけど、曇りの日ぐらいには明るかった…………あッ！？」

2人して顔を見合わせた。

あまりにも違和感が無くて気にしてなかったけど、この地下帝国（仮）は何故か妙に明るかった。

「って事はだ、どっかにこの空間の明るさを維持する機能があって、それがまだ生きてるって事かも。」

「地下空間に暮らす人からしたら、照明は命綱だもん。

きっと他の設備よりも頑丈な作りになってて、そのお陰で未だに動いてるのかもね。」

「そうだな、その説は筋が通ってる。」

地下帝国（仮）の照明、か。

それも気にはなるけど、今はまず、この建物の探索が優先事項だ。

気を取り直して、私達は探索を再開した。

⚪︎2人に質問のコーナー

カイちゃんの好きな野菜は？

「アタシは白菜が好きかなー！

お鍋に入れても良いし、キムチにしても美味しいよね。」