未だに震え続けている。

何時間、あの雨の中に居たのだろうか。

自宅に戻った私は、タオルに包んだ動物をストーブの前に置いてあげた。

毛は汚れて、雨でペッタリと張り付いている。

少しだけ温めた、ぬるめのミルクを近くにそっと置いた。

私はコートも脱がずに考えた。

――犬よね?

それも子犬。

犬種はなんだろう。

柴犬とか?

持ってきたタオルで頭を優しく拭く。

大丈夫かしら...。

動物病院を探して、今から診てもらえるか電話してみようかな...。

すると、その動物が微かに目を開けた。

――あ!

しばらく私を見つめていたが、その後驚いたように飛び上がった。

「わっ...!」

こっちもいきなり飛び上がった動物にビックリしてよろめく。

体制を整えて辺りを見回すと、こちらに向かって威嚇している姿が見えた。

「だ...大丈夫よ。」

恐る恐る手を伸ばす。

その時、ハタッと気づいた。

こ、これって...、キツネじゃない!?

昔テレビで見た野生動物のドキュメンタリー映像を思い出した。

きっと、間違いない。

動物園でも見たことあるし...。

ミルクに手を伸ばし、威嚇し続けるこぎつねの方に近づけた。

「...ほら、」

差し出されたミルクを一瞬見たが、警戒を解かずに私を見ている。

「何もしないから。」

その狐の目は、まるで何かを考えているようだった。

...。

暫くするとヨロヨロした足取りで進み、身を屈めてミルクを飲んだ。

ホッと一安心する。

何か口に入れてくれて良かった。

しばらくして満足したのか、こぎつねは顔を上げる。

そして私の瞳を見据えたまま、ゆっくりと近づいて来た。

少し手前でぴたりと止まり、それ以上動こうとしなかった。

...撫でてみて、大丈夫かな...、

ゆっくりと、手を伸ばす。

...こぎつねは顔を傾け、私の手に擦り寄った。

嬉しくて笑うと、こぎつねを纏う空気も柔らかくなったような気がした。

「――にしても。」

私はこぎつねを上から下までじっくり眺めた。

...汚れすぎ。

「おいで、洗ってあげるから。」

そう言うと、まるで言葉が理解出来たかのようについてくる。

お風呂で洗ってあげると、暴れず大人しいものだった。

濡れた毛をドライヤーで乾かすと、毛並みの綺麗な狐へと戻る。

“どこから来たの”と聞きたかったが目の前にいる相手は人間じゃなく、狐だ。

口が利けるわけがない。

迷子かな。

でもキツネの迷子なんて、聞いたことない。

...これから、どうしよう。

「あ!」

時計を見て思わず声をあげた。

もうすぐ、12時。

「早く寝ないと!」

明日は少し早めに出社しなくちゃいけないんだった。

今日作った資料の最終確認がある。

――そうだ

振り返ると、フワフワになったこぎつねがちょこんと座っている。

「寝床...」

どこに寝させよう。

...一緒に寝れるかな。

ベッドに座って隣をぽんぽんと叩いて

「おいで」

と呼び掛けた。

すると、こぎつねはゆっくりと近づいてベッドにジャンプする。

...だいぶ慣れたみたい。

でも、なぜか俯いたまま動かない。

しょうがないから、抱き上げて布団のなかに入れてあげる。

「――おやすみ、」

私の言葉に反応し、こぎつねが見上げる。

頭を撫でてあげるとくすぐったそうに目をつぶった。

◇狐◇End ...続く。