眩しい太陽の光が、窓から射し込んでくる。

　ぼくは思い切り伸びをして、目を覚ました。ここは、9匹のねずみたちの家だ……良かった。

　だけど、隣で寝ていたはずのミライくんがいない。隣のベッドのナッちゃん、モモちゃんもいない。3階の方を見たが、トーマスくんとチップくんもいない。みんな、どこへ行ったのだろう。

「おはよう！　おーい！　チップくーん！　ナッちゃーん！」

　ぼくはみんなを呼びながら1階に降りた。台所の扉を開けると、ねずみのおかあさんが1匹だけで食器を洗っていた。

「あら、おはようマサシくん。子供たちみんな遊びに行っちゃったわよ、ふふふ」

「え、ほんと？　あ！　もうこんなに日が高い！」

　まさか、寝坊してしまったのだろうか。

「みんな、マサシくんを起こそうとしたけど気持ちよさそうに寝ていたから……。ふふふ、ゆっくり眠れた？」

「ありゃりゃ……。ごめん、おかあさん。大寝坊ですね」

「いいのよ。パンとスープ用意するから、待っててね」

　おかあさんは嫌な顔一つせず、ぼくの分のパンとスープを用意して、広間のテーブルに並べてくれた。

「何でだろ、今日だけ寝坊だなんて。……やっぱり変な夢見たからかな？」

「あら、どんな夢なのかしら。子供たちは今、川まで行ってるわ。今日あったかいもの」

「……あはは、夢の内容は、知らない方がいいですよ。今日は天気がいいですね」

「チップくんたち、マサシくんのこと待ってると思うわ」

「じゃあ、食べたら、行ってきますね」

　あったかい芋のスープで、ぼくの体はぽっかぽかになった。ぼくは服を着替え、ナップザックにおやつと水筒を入れ、チップくんたちのいる川へと向かうことにした。

「行ってきまーす！」

「行ってらっしゃい。またお昼にね」

　おかあさんが言ってたとおり、今日はよく晴れてあったかい。透き通るような青空だ。空気がカラッとしていて、時折吹く風が心地良く頬を撫でた。

　♢

　ぼくは緑の小道をスキップしながら、川の流れの音がする方へ向かった。……どこだろう、チップくんたち。

「おーい！」

　川上の方から、チップくんの声がした。

「あ！　チップくん、おはよう」

　青空の下、魚取り網を持ったチップくんが、川の真ん中の岩の上でぼくを呼んでいるのが見えた。ぼくは、ダッシュでチップくんたちのいる場所へ向かった。

「待ってたよマサシ兄ちゃん！　さあ、川上の方へ行こう」

「あはは、マサシお兄ちゃん、お寝坊さんだ！」

　ナッちゃんが笑いながら、ぼくの周りを走り回る。いつもと同じチップくんとナッちゃんのはしゃぎっぷりを見ると、ぼくは何だかホッとしてしまった。

「あはは、チップくんにナッちゃん、遅くなってごめんね。今日は川上の方へ行くの？」

「そうだよ！　みんな来てるよ！」

　ぼくらは、ゴツゴツした岩場を越え、川の上流の方へ向かった。先に来ていたトーマスくんが魚網を持ったまま、手を振っている。

「トーマスくんもきてたんだね。近所の子たちは？」

「トムでいいよ、マサシ兄ちゃん。近所の子たちはみんなヒミツキチだよ。ここにいるのは、ぼくらだけなんだ！　魚とか捕まえてるんだよ」

「そうなんだ。大きな魚は獲れたかい？」

「まだ、さっぱりなんだ。マサシ兄ちゃんも一緒に獲ろうよ！」

　澄んだ川の水が、お日様の光を受けてキラキラ輝いている。水面には、青い青い空とゆっくり流れて行く雲がユラユラと映る。

　そこに、大きな魚影が見えた。ぼくはすかさず網を水の中に突っ込む。……手応えがあった。

「そりゃ！　捕まえたよ！」

　ぼくは網の中でピチピチと跳ね回っている大きな魚を、トーマスくんたちに見せた。魚は太陽の光を反射して、まるでキラキラ輝いているようだ。

「わ、すごい！　今日最初に捕まえたのはマサシ兄ちゃんだよ！」

「ふふ、やったあ！」

　トーマスくん、チップくん、ナッちゃんと一緒に、ぼくはまた子供の頃の気持ちに戻って、心を解き放ってのびのび遊んだ。昨夜見た怖い夢のことも、綺麗さっぱり忘れて……。

　♢

「いただきまーす！」

「うん！　焼きたてはやっぱりおいしいね！」

　お昼ごはんは、モモちゃんが焼いてくれたくるみのパンだ。ぼくは、こんがり焼けたパンを頬張りながら考えていた。

　ぼくはこの世界に来てから、遊んでばかりだ。ちょっとここらでぼくも、ねずみたちの世界で働いてみたい。

　——自分から〝働きたい〟だなんて、初めて思った。ぼくらの世界のバイトは嫌な事が多かったけど、この世界のねずみたちと一緒なら……楽しく働けそうだ。よし。

「あの……おとうさん？」

「どうしたの？　マサシくん」

「ぼく、その、お仕事をしてみたいんです。よかったら何か……紹介してくれませんか？」

　そう言うと、おとうさんはポンと手を打った。

「おお、ちょうどよかった！　うちの野菜をね、ちょっと遠いけど、Chutopia（チュートピア）2120（にいいちにいぜろ）という都会があって、そこの市場に届けて欲しいんだ」

　と、都会⁉︎ ねずみたちの世界にも、都会なんてあるのか！　ぼくの胸の中が、一気にワクワクに満たされていく。

「ちゅーとぴあ、にいいちにいぜろ⁉︎ え、すごい！　行ってみたいです！」

　おとうさんは、得意げな顔をして話す。

「きっとびっくりするよ。こことは違って、いろんな建物があって、ねずみたちもたくさんいるよ。あ、それで、この後すぐなんだけど……、トムと一緒に、野菜を届けるの手伝って欲しいんだけど、頼んでいい？」

　まさかの早速のお仕事の依頼。ぼくは快く引き受けることにした。

「は、はい！　しっかり責任を持って、やらさせていただきます……！」

「あはは、そんなにかしこまらなくてもいいんだよ。ぼくら、もう家族なんだから。敬語なんて使わなくてもいいんだよ。楽にお話しようよ」

　おとうさんは緊張感を持って仕事に臨もうとするぼくを、笑い飛ばした。そのおかげか少し気が楽になって、思わずぼくも笑顔になってしまう。

「……ありがとう、おとうさん。じゃあ、楽な感じで話すね」

「うんうん！　それじゃ、野菜を積み込もうか」

　ぼくはおとうさんとトーマスくんと一緒に、倉庫から溢（あふ）れんばかりの野菜を荷台に積み込み、出発の支度をする。

「トーマスくん、よろしくね！」

「よろしくね、マサシお兄ちゃん！　あ、トムでいいよ。その方が呼びやすいでしょ」

　……何回も言われてるな、これ。よし、トーマスくんのことも、これからは気軽にトムと呼ぼう。

「わかった。トム、よろしく！」

「じゃあ、出発しよう！」

　ぼくはトムと一緒に、荷台いっぱいにくるみ、カボチャ、山芋、松の実、小豆（あずき）など、たくさんの野菜を積み込んだ。出発の準備は万端だ。

　ねずみたちの都会、どんな所だろう……？