9匹とぼくは、丸いテーブルを囲んで座った。

「じゃあ今日は、マサシ兄ちゃんのお話ー！」

　チップくんが手を挙げて言うと、みんなは拍手をする。

「わあ、聞きたい！　ニ（・）ン（・）ゲ（・）ン（・）さんでしょ？　ニ（・）ン（・）ゲ（・）ン（・）さんの話聞いてみたい！」

「聞きたーい！」

　ねずみたちは、人間のことを知っていたのだろうか。もしかすると、過去にこうして人間と一緒に話をしたことがあるのかもしれない。初めてぼくを見た時も、みんな全く動じなかったから。

　チップくんは、ぼくと出会った時の話を始めた。

「んっと、今日野原へ行ったらね、マサシ兄ちゃんがお昼寝してたんだ。……ね、マサシ兄ちゃん！」

「うーん、お昼寝というか、気づいたらあそこにいたんだよね……」

　ねずみたちみんなはぼくの方を見ながら、興味深そうに話を聞いている。少し間を置いて、おとうさんが口を開いた。

「チップとナッちゃんは、マサシくんとすぐにお友達になったのかい？」

「うん、鬼ごっこして遊んだんだよね」

「ね！　楽しかったー！」

　目をこすりながら話を聞いていた末っ子のミライくんも、ぼくに質問してきた。

「ねえ、マサシお兄ちゃんってどこからきたの？」

　……これ、どう答えよう。ぼくはしどろもどろになりながら、とりあえず答えた。

「え、えっと……、だからその、気がついたら、あの野原で寝てたんだ……。自分の家の自分の部屋で、寝ていたはずなのに……」

　そう言うと案の定、みんな目を丸くした。

「ええー、そんなことってあるー？」

「不思議だねー！　ねえ、一体どのくらい寝てたのー？」

「マサシくんのおうちはどこなの？　お話終わったら、おうち帰るの？」

　ねずみの子供たちは、口々に質問してくる。ぼくはついていけるだろうか。

「うん、帰るつもりだけど……。ここは見たことない森の中だし……。どうやってここに来たかも、全然わからないんだ。だから、帰ろうにも帰れなくて……」

「うーん、それは困ったねー」

　そうだ。ぼくはちゃんと元の世界に帰ることはできるのだろうか。

　もうずっと別世界で暮らしたいと、ねずみたちの世界に来る前には思っていたけど、二度と元の世界に帰れないっていうのは、やっぱり困る。友達にもまた会いたいし、自分の部屋には大事な宝物もあるし。急にぼくがいなくなって、心配する人もいるだろう。

「じゃあ、今夜うちにお泊まりして、明日ゆっくり帰り道を探しましょ」

　考え込むぼくを見ていたねずみのおかあさんは、ニッコリ笑って提案してくれた。それを聞くと、今までこわばっていた体の力がフッと抜けた。

　ぼくは、その言葉に甘えることにした。

「じゃあ、そうさせていただきます。……ほんとに、ありがとう」

「いいのいいの。子供たちも喜んでるからね」

　そんなわけで、ぼくはチップくんたちねずみ一家に、一晩お世話になることになった。

　嫌な現実から逃げて、優しい世界へ行きたいという願いが、叶ったんだ。今夜はもう嫌なことを何もかも忘れて、ゆっくりと心と体を休めるとしよう。

　♢

「じゃあマサシ兄ちゃん、ぼくのベッド来てよ。いっぱいお話聞かせて」

「えー。あたしのとこ来てよ、マサシ兄ちゃん」

　チップくんとナッちゃんが、ぼくを巡って争い始める。

「やだよー。今日はマサシ兄ちゃんにいっぱいお話聞かせてもらうんだから！」

「あたしだってお話したいもん」

　——どうしよう。きょうだいげんかを止めなくちゃ。ようし。

　ぼくはナッちゃんの肩をとんとんと叩き、言ってみた。

「じゃあナッちゃん、また明日ゆっくりお話しよう」

　ナッちゃんは、ぼくの服の袖をつかみながら上目遣いで返事をする。

「わかったよー、きっとだよ？」

「うん。やくそくだよ」

「うん！　じゃあゆびきりげんまん！」

「ゆびきりげんまん！　これでいい？」

「うん！」

　ナッちゃんは機嫌を直してくれた。良かった。

　やっぱりねずみたちとお話してたら、自然とほっぺがゆるんでくる。途端に、眠くなってきた。

　ミライくんも、おかあさんに抱っこされながら、目を細くしている。

「ミライ、待っててね。チップたちが戻ってきたら、絵本読むからね」

「うん……」

　おかあさんは棚から、何種類かの絵本を取り出した。ぼくも子供の頃は、寝る前に絵本を読んでもらいながら、知らない間に眠りに落ちてたっけ。

「じゃあ、ぼく薪をくべてくるね。マサシ兄ちゃん、先に寝る準備してて。ミライ、すぐ戻るから待っててね」

　モモちゃんがお風呂に入りに行ったので、チップくんは薪をくべに裏口へと向かった。ミライくんを待たせちゃいけないから、ぼくもさっさと歯を磨いて、寝る支度をすることにした。

　風呂場の隣にある洗面所に行くと、外はすっかり暗くなっていた。草叢（くさむら）からコオロギやキリギリスの音（ね）と、時折吹く風の音（ね）が聴こえてくるだけで、人工的な音は全く耳に入ってこない。

　♢

「お待たせ、おかあさん。さ、マサシ兄ちゃんも一緒に絵本読んでもらおうよ」

「うん！」

　はしごを上り、ぼくとチップくんとナッちゃんは2階にあるミライくんのベッドの周りに集まった。おかあさんはミライくんを抱っこしながら絵本を開く。

「むかしむかし、あるところに、ちいさな子ねずみがいました。なまえは、ピースといいます。きょうはとてもてんきがよかったので、ピースはもりのなかへたんけんにいくことにしました……」

　1匹のねずみの子が、森の探検の中でいろんな動物と出会い、お友達になっていくお話だ。——そう、ぼくも小さい頃はこんな感じで絵本を読んでもらっていたっけ。

　今いる場所は、その絵本の世界なんだ。