「やっと帰ってきたー！　ただいまー！」

「おかえり、おつかれさま。ごはんできてるから、ゆっくりしてみんなで食べましょ」

　玄関の扉を開けたら、エプロン姿のおかあさんが迎えてくれた。テーブルの上で、美味しそうなクリームシチューが湯気を立てている。チップくんがこっちに気づき、手を振っていた。ぼくは笑顔で手を振り返す。

「おかあさん、これ。お豆のからあげだよ。八百屋さんにもらったんだ」

「あらあらおいしそう。すぐに作るわね」

　お豆のからあげをおかあさんに渡したトムは、素早い動きで手を洗いに行き、素早い動きで席に着いた。おなかぺこぺこなのが、顔を見たら分かってしまう。食いしん坊トムに全部食べられてしまわないうちに、ぼくが食べるぶんも確保しなくては。

　それにしても、こんなに気持ちよく働いたのは初めてだ。ぼくは充実感に満たされていた。

「マサシくんありがとう。ピッカピカの特大〝エイコン〟をどうぞ」

　おとうさんが、招き猫が抱えている小判のような形の、巨大な金ピカの〝エイコン〟をぼくに渡してくれた。

「え、でっかい！　そして重たい！　こんなでっかいのもあるんだ」

「あはは、ずいぶん助かったからね。さあさ、ごはんにしよう」

　♢

　シチューの美味しそうな匂いが、部屋中を満たす。

「いただきまあーす」

　案の定、トムはテーブルの上のおかずを次々にさらっていく。ぼくも負けずに食べてたら、あっという間に無くなってしまった。働いた後は、お腹が空くもんだ。

「マサシ兄ちゃん、Chutopia（チュートピア）2120（にいいちにいぜろ）、凄かったでしょ」

　口の周りにシチューをつけたまま、チップくんが話しかける。

「うんうん、すごく素敵なところだったよ。ほんと、びっくりしたなあ。都会なのに空気が綺麗だったし、道行くねずみたちみんな楽しそうにしてたし。ほんとの理想郷（ユートピア）みたいだったよ」

「もしまたこっちに来る時は、マサシ兄ちゃんのお友達も呼んで、みんなでまたChutopia2120へ行こう。きっと楽しいよ」

「うん、ぜひぜひ！　それにしてもお豆のからあげ、おいしいなあ」

　この世界でのねずみたちとの生活、本当に楽しいし、安心するし、充実してる。だけど、それはいつまで続くのだろうか——。唐突に、不安が頭をよぎった。

　出来るなら、ずっとここにいたい。だがそういう訳にもいかない。本当にそろそろ、帰る手がかりを見つけなきゃ。

「マサシくんのお布団、干しておいたからね。お風呂に入ったら、あとはゆっくりおやすみ」

「……うん、ありがとう、おとうさん」

「ん？　うつむいちゃって、どうかしたかい？」

「あ、うんん、何でもないよ。ごちそうさま」

　……いや、このまま本当にこのねずみたちの世界で暮らし続けるのも、悪くないな。どうせ帰ったところで、ロクな世界じゃないんだ。なら、今までの思い出も家族も友達も全部忘れ去って、ねずみの絵本の世界で新たな人生をスタートする方がいい。

　これからは楽しみと喜びと安心に満ちた、絵本の中の平和な世界で、一生のんびり過ごすのもいいだろう。

「マサシおにいちゃん、きょうはいいゆめみれるといいね」

「あはは、ミライくんもね。今日は1人で寝られる？」

「うん！」

「偉いね。おやすみ」

　たくさん歩いたからか、ぼくはベッドに入るとすぐに眠気に飲み込まれ、深い眠りに落ちた。

　♢

「おはよー！　さ、顔洗いに行こう！」

「その後はまた、おじさんのところへ果物もらいに行くんだよね！」

　ねずみたちと生活して６日目の朝。窓から射し込む朝日を浴びて気持ちよく目が覚め、チップくんたちと顔を洗いに行く。

　ここでの生活リズムにも、慣れてきた。早寝早起き、栄養たっぷりのおいしいごはん、お昼は目一杯遊び、働く。

　以前のぼくは、夜遅くまでダラダラ過ごし、大学の講義のない日はお昼前に起き、食事も即席ラーメンだけで済ませたりしてた。その時に比べれば、身体も心もずっと元気になっていることを実感する。絶対、こっちでの生活の方がぼくに合っている。帰るのはやめて、いっそもうここでこの先ずっと暮らそうかと、ぼくは考え始めていた。

　いつものようにみんなと朝ごはんを食べた後は、チップくんたちと川の方へ遊びに出かける。

「あれ？　こんなところにこんな物あったっけ？」

　川沿いに大きなドラム缶や、ビンなどがたくさん置いてある。鉄板や鍋のフタもある。誰かが捨てたのだろうか。

「ねえ、これで遊ぼうよ！」

「え？」

　チップくんは木の枝で、大きなドラム缶を叩いた。

　どぉん！

　森の中に、低い音が響き渡る。ぼくは負けずに木の枝で、そばにあった平べったい缶を叩いてみた。

　パァン！

　甲高い音がこだまする。チップくんは再びドラム缶を叩く。

　どぉん！

　ぼくもそれに呼応するように、平べったい缶を叩く。

　パァン！

　どぉん、パァン……

　それを見ていたナッちゃんも、真似して近くの鉄板を適当に叩き始めた。

　どんチキパンチキどんチキパンチキ……

　リズミカルに、音が混じっていく。

　どん、チキ、パン、チキ……

　どんどんリズムが出来上がっていく。キャッチボールのように、音と音が会話しているようだ。ぼくらは夢中になって、ガラクタを叩いて遊んだ。

「なにこれ！　おもしろーい！」

「わーい！　音楽だ音楽だ！」

　まるで、ドラムのビートのようなリズムが出来上がった。ぼくらはガラクタを叩きながらリズミカルに身体を動かし、踊った。

「ねえ何してるの？　楽しそう、僕たちもよせてー！」

　しばらく叩いて踊っていると、ねずみの子供たちがたくさんやってきた。そして辺りに散らばっているドラム缶やバケツなどを、みんな真似してリズミカルに叩き始める。

　ドンドンチャカチャカドンタンドンタン……

　とても愉快なリズムが、森の中に響く。そのリズムに乗って、小鳥が歌声を乗せる。ぼくは叩くことに夢中だったけど、なんだか不思議な感覚だった。まるで音の海で泳いでいるような感じだ。

　チップくんたちはリズムに乗りながら、その場で作った歌を歌い始めた。

「♪ぼくらはねずみの探検隊～♪」

「かえるもバッタも友達さ～♪」

「みんなで行こうよ、さあ行こう～♪」

「ヤッホッホー♪ヤッホッホー♪ヤッホッホー♪」

　ネズミの子供たちも、便乗して歌い始める。ぼくも一緒に歌ってみた。——体の底から湧き上がる、この不思議な感じは一体何だろう。

　大きなビンや小さなビンを並べて叩いてみると、甲高い色んな音が鳴る。歌に合わせながら叩くと、とても綺麗に響く。気がつけば、みんなで踊って、叩いて、歌っていた。

　♪ぼくらはねずみの探検隊♪

　かえるもバッタも友達さ♪

　みんなで行こう♪さあ行こう♪

　ヤッホッホー♪ヤッホッホー♪ヤッホッホー♪

　森の小道を抜けて

　野原へ飛び出せ♪ラッタッタッタ♪

　いったいどんな冒険が

　待っているのだろう♪

　さあ行こう♪

　みんなでどこまで行こう？

　疲れを知らないぼくらは

　どこまでも行けるんだ♪

　さあ行こう♪

　みんなで進んで行こう♪

　青空広がるこの道を

　どこまでも 行こう♪

　どこまでも 行こう♪

　♢

「あらあら、楽しそうね。もうお昼ごはんできてるわよ」

「あ！　おかあさんだ。もうお昼ごはんかあ、早いなあ」

　夢中で叩いてたら、お昼を過ぎていた。あまりに帰りが遅いから、おかあさんが迎えに来たみたいだ。ぼくらは〝楽器〟を元の場所に戻し、それぞれ解散する。

「またやろうね！　ばいばーい！」

「うんー！　じゃあねー！」

　昨日の楽団のねずみさんたちも一緒に演奏したら、きっとすごく楽しいだろうな。

　ぼくらは、再びガラクタと化した〝楽器〟たちを後にした。