——小鳥のさえずり、朝の陽射し。木の匂い、台所の音。

　目が覚めたぼくは、思い切り伸びをして、周りを見渡してみた。……良かった。ここは、9匹のねずみたちの家だ。

　隣ではチップくんが、まだぐっすり眠っている。

「おはよう、マサシくん」

　着替えているトーマスくんが、挨拶してくれた。

「ん、おはよう……トーマスくん」

「トムでいいよ。さ、顔洗いに一緒に行こう。チップもすぐ起きると思うし」

「うん……、あ、チップくん起きた」

　思い切り伸びをして、目を覚ますチップくん。

「んーっ！　おはよう、マサシ兄ちゃん！」

「おはよう、チップくん」

　チップくんはすぐに着替えを済ませ、慌ただしくはしごを飛び降りて行った。タオルを持ったトーマスくんも続いて、はしごを下りる。

　2階を見下ろすと、ナッちゃん、ミライくんも目を覚まし、洋服に着替えていた。ぼくも、昨日おばあちゃんが用意してくれたタオルを手に取って、はしごを下り、チップくんとトーマスくんについて行った。

　久しぶりに、ぐっすり眠れたようだ。

「あ、モモ姉ちゃんを起こさなきゃ……。モモ姉ちゃん、朝だよー！」

　チップくんがモモちゃんの体をゆすって起こしている。モモちゃんはまだ、夢の中だった。

　♢

　玄関の扉を開け外に出ると、ひんやりとした森の朝の空気が、ぼくを迎えてくれた。朝日を浴び、そよ風に吹かれながら、深呼吸する。森の空気に混じって、焚き火の煙の匂いが流れてきた。

「やあおはよう、マサシくん」

　煙の方から、おじいさんの声がした。早起きして、朝ごはんの支度をしていたみたいだ。

「おはようございます、おじいさん」

「やあ、いい朝だねえ」

　木や草の匂いに包まれた朝の森に、小鳥の声が響き渡る。見上げれば、空は青く澄み渡っていた。

　広い庭の奥に、竹を切って作られた水道がある。近くの川から拾ってきたであろう水が、チャプチャプ音を立てながら石臼（いしうす）のような受け皿に流れ込んでいる。

　チップくんとトーマスくんが水道の方へ駆けて行き、顔を洗い始める。ぼくは朝の空気を全身で感じながら、チップくんたちの所へと向かった。

「顔洗ってみなよ。ひんやりして気持ちいいよ！」

　無色透明に澄んだ天然の水を両手ですくい、パシャリと顔にかけてみた。

「ひゃー、冷たあい！」

　爽やかな気分で上を向けば、絵に描いたような青い青い空が目に映る。顔を拭いていると土の匂いが混じった風が吹いてきて、ぼくは思わず深呼吸をした。こんなに清々しい朝、いつぶりだろうか。

「農家のおじさんのとこへ、野イチゴもらいにいくよ！　マサシ兄ちゃん、はやくはやく！」

　朝の空気をゆっくり味わっていると、いつの間にかカゴを手に持ったチップくんがぼくを呼びに来た。チップくん、朝から元気いっぱいだ。ぼくはチップくんの隣で下を向き目を閉じている、ナッちゃんに話しかけた。

「うん！　さあ、ナッちゃん、一緒に行こ？」

「うん……ふぁーあ……」

「あはは、大丈夫？　眠たそうだなあ」

　家に戻り、おとうさんからかごを借りて、ぼくとナッちゃんも出発の準備は万端。ぐー、とお腹が鳴る。みんなとの朝ごはんまで、ひと仕事だ。

「さあ、行くよ！」

「行こー行こー！　しゅっぱーつ！」

　♢

　朝の森の中、草花が生い茂る小道を歩いていく。緑の葉っぱの影に、朝露が光る。ねずみサイズで見る世界は、何とも言えず不思議だった。

「川の向こうのおじさんの家から、野イチゴを……ふあああー……、いっぱい、もらってくるんだ。」

「ナッちゃん、すごいあくびだなあ……。いつもみんなで取りに行くの？」

「えへへ……。うん。おいしいの！」

　チップくん、ナッちゃんとおしゃべりしながら歩いていると、一本の丸木橋がかかった川に辿り着いた。ゆっくりゆっくり、丸木橋の真ん中を渡って行く。ギシギシときしむ丸木橋。横を見ると、ドドーッと音を立てて滝が水しぶきを上げている。先頭を歩いていたナッちゃんは橋の上で立ち止まり、川下の方に体を向けて何かを観察し始めた。

「ほらナッちゃん、早く行ってよ」

「ねえ見て、カエルさんだよ！」

「あ、ほんとだー！」

　川の真ん中にある岩場に、巨大なアマガエルが佇んでいる。ぼくらの視線に気がつくと、すぐにピョーンと対岸の草むらに飛んで行ってしまった。

　橋を渡ると、木の幹を囲むようにぐるりと道が続いている。木には、ぼくらの体よりも大きなカブトムシが2匹、くっついていた。

「うわあー、でっかい……」

「みんな朝ごはん食べてるんだね。さ、ぼくらも早く行こ！　おなかすいたー！」

　いくつものホタルブクロが見下ろす小道を歩いて行くと、高い木々がそびえ立つ場所に出た。これまたひときわ太い木の幹に、窓や扉があるのが見える。どうやら、着いたようだ。

「おじさーん！　おはようー！」

「やあおはよう、チップくん。今日も元気そうだね」

　麦わら帽子をかぶったねずみのおじさんが、山盛りの野イチゴを抱えて玄関の扉から出てきた。

「新しいお友達の、マサシ兄ちゃんだよ！」

　チップくんがすぐにぼくを紹介すると、ねずみのおじさんは微笑んで挨拶してくれた。

「やあ、はじめまして、マサシくん。ニンゲンさんとは珍しい。おいしい木の実を食べたい時は、いつでもおいで。さ、これだけカゴに入れるね」

「どうもはじめまして。マサシです。野イチゴ、美味しそうですね」

　——やはりここのねずみたちは、人間の姿を見ても、不思議がらないみたいだ。ぼく以外にも人間がこの世界に来たことがあるのかが、気になる。後でまた聞いてみよう。

「ありがとう！ またねー！」

「はーい！ いい一日を！」

　♢

　ぼくらはカゴいっぱいの野イチゴを持って、来た道を戻ってゆく。日も高くなり、紅葉混じりの緑の森の中はいっそう明るくなっていた。

「みんなは？　朝ごはん作ってるの？」

「うん。そろそろ出来た頃だよ」

　木の幹にいたさっきの巨大なカブトムシたちは、いなくなっていた。チップくんもナッちゃんも早く朝ごはんを食べたいらしく、小走りになる。カゴにたくさん入った野イチゴが、ポロポロとこぼれ落ちる。ぼくはそれを拾いながら何とかついて行き、再びギシギシきしむ丸木橋を渡って緑の小道を戻って行った。

「おなかすいたあー！」

「マサシ兄ちゃん、走ろ！」

「あわわ、また野イチゴがこぼれ落ちちゃうよ」

　小道を抜けると、ようやくチップくんたちの家が見えた。