すっかり目が覚めてしまったぼくは、慌ててスマホのスケジュール表を見た。午後1時20分から一般教養の講義が2コマ、午後4時から午後6時まで学園祭の準備だ。

　寝過ぎて体がだるいけど、お腹も空いたしお昼ごはんはしっかり目に食べていこう。食堂は今日も混雑している。ちょうど3人分空いている場所を見つけたので、さっさと注文を済ませて席に着いた。

「いただきまーす！」

「へ？　何やそれ、お前おもろいな」

「わざわざ、いただきまーす、なんて普通言わへんやろ」

　ぼくはきっちり手を合わせて、〝いただきます〟を言うと、サトシとコウスケに思い切りバカにされてしまった。

「え、まあ、そうだね」

「変な奴やなお前、早よ食えや」

　サトシはそう言うとスマホの画面を見ながら、大盛りのチャーハンをガツガツと口に放り込んでいく。

「だって、ぼく味わって食べたいから……」

「何言うとんねん、お前そんなんやったらどこ行っても置いてかれるぞ」

　ぼくはまだ半分も食べてないのに、サトシもコウスケも、もう完食しそうな勢いだ。

　食べ物って、みんなが心込めて作っている。だからぼくは、〝いただきます〟を言って、ゆっくり味わって食べて、ちゃんと〝ごちそうさま〟を言いたい。——チップくんたちは、そうしてたんだ。ねずみたちとの生活で、感謝して食べる大切さを、ぼくは学んだんだ。

「あかん、もう食えへん」

「サトシあほやな、大盛りとか頼むからや」

　サトシは、野菜とチャーハンを少し残したまま、トレーを返却しに行ってしまった。

「金もったいないけど、まあしゃあないか。3限行ってくる。コウスケ、また後でなー。マサシ、お前もそないゆっくり食ってたら間に合わんやろ、残してけや。あはは」

「いてらー」

　返却されたトレーを回収し、残された野菜とチャーハンを廃棄するパートのおばちゃんの姿を見て、ぼくは少し悲しくなった。

　☆

『ところで、なんでいただきます、ごちそうさまを言うのか知ってるかい？　知ってる人、手上げてー？』

『大切に大切に育った命をおいしくいただくから！　えっと、ありがとうっていう気持ちでね』

『そうだよね。大切な命を頂くんだから、その命に感謝を込めて全うしてもらう。そして、その命でぼくらは元気に生かされてる。その気持ちの表れだね。それと……』

『料理つくってくれた人への、ありがとうの気持ちもだよねっ』

『そうそれ！　さすがナッちゃん！』

　☆

　夢の中のことなのに、何でこんなにもはっきり覚えてるんだろう。胸が痛む。

　……ぼくも、以前はよく残したり、時間に追われて、味わわずに食べたりしていた。これからはどんな時だって、感謝して食べよう。

「チャイム鳴ってるやん。遅刻やで。早よ食うか残すかしろよ」

「ごめんコウスケ。先に行ってて」

「……どないしたんマサシ、暗い顔して。悩みあるんやったらいつでも話しいや。とりあえず俺行くわ」

「……うん」

　——やっぱり、あれは夢だったんだ。現実から逃げたいという思いが見せてくれた、束の間の幻だったんだ。ねずみが服着て、おしゃべりする絵本の世界なんて、現実にあるわけがない……。

　いつまでも夢見心地ではいけない。現実としっかり向き合わなきゃ。

　毎日目の前のことをこなすのにいっぱいいっぱいだが、将来の事をそろそろ真剣に考えないと本当にまずい。単位、卒論、バイト、問題は山積み。そうこうしている間に、1ヶ月、半年、1年と、時は無情にも過ぎ去って行く。

　3限の講義も、全く頭に入らず、ぼーっと過ごしてしまった。ぼく、このままでいいんだろうか。何も前に進めていない。ずっとそんな考えが頭の中を支配していた。

　♢

「お疲れ様です」

「お疲れ様ですー！　あとは……原田だけ来てない。またあの人連絡もないし……」

　午後4時。キャンパスの中庭で、学園祭の準備が始まる。設営班のリーダーの谷ノゾミは、かなりイライラしているらしく眉間に皺を寄せていた。遅刻の常習犯、原田ジュンイチが集合時間になっても一向に姿を現さないからだ。

　ノゾミは苛立ちを隠せず足をパタパタさせながら、スマホを耳にあてる。

「原田、早よ来て！　言い訳はいいから！　早く！　あーもう！　遅れるなら連絡くらいしてよ！」

　ノゾミは今にも持っているスマホを地面に叩きつけそうな勢いだ。見ていて冷や冷やしてしまう。ぼくは恐る恐る、ノゾミに話しかけた。

「ジュンイチ、何してるって？」

　ノゾミは顔を真っ赤にして怒鳴った。

「今起きたーって！　あり得ない‼︎」

　中庭を飛び越えて、学内中に響くくらいの大声だ。

「もうほっといて、ぼくらだけで準備しようよ」

「……みんなしんどいのに、あいつだけ何なんよほんとにもう‼︎」

　通りがかった学生たちが、一斉に振り向く。

「その、落ち着いて、谷さん」

「……ごめんな、しゃあないし始めよっか」

「謝らなくていいよ……悪いのは遅刻するジュンイチだからさ」

　テントを張ったり、他のサークルとの連携を取ったり、やるべきことはたくさんあるのに、ジュンイチが毎回サボったり遅刻したりするせいで、ぼくらの仕事はかなり増えてしまっている。そういうどうしようもない人って、やっばりどこの世界にもいるものなのだろうか。