「うーん……」

　——太陽の光を、じかに受けているかのような感覚がする。明らかに自分の部屋じゃない。

　ぼくは目を開けた。

　広がっていたのは、見たことのない景色。どこまでも青く澄んだ空の下には、一面の緑広がる草原。一体どこなんだろう、ここは。

　広々とした原っぱのど真ん中に、ぼくは大の字になって寝転がっていた。

「え、ええー……？」

　一体、何が起きたんだ。何でこんな所にいるんだ。

　小鳥のさえずりと、かすかなそよ風の音だけが聞こえる、のどかな野原の風景。人の気配も、全く無い。

　ぼくは、もう一つ、大きな違和感に気が付いた。それは、周りの草木のサイズがばかにでっかいということだ。自分の背丈よりもはるかに大きなホタルブクロの花が、呆気にとられるぼくを、微笑むように見下ろしている。

　何なんだ……一体ぼくに、何が起こったんだ？　訳がわからなくなって、ぼくはただ、ぼーっと景色を眺めていた。

　——その時。

「ねえねえ、なにしてるの？」

　誰かが突然、声をかけてきた。

「え？　わっ……！」

　 びっくりして振り向くと、話しかけてきたのは何と、1匹のねずみだった。

　その姿は、小学校5年生くらいの背丈で、人間と同じように水色のしま模様の半袖のTシャツと紺色の半ズボンを着こなし、群青色のキャップをかぶった元気な男の子だった。

「ん？　どうしたの？　顔になんかついてる？」

　ねずみの男の子は、首をかしげる。

「え……いやあの、えっとこれはどういう……？」

　 ぼくは答えようとするも、何が起きているのか頭が追いつかない。そんなぼくに構わずねずみの男の子は、笑顔を見せながら言った。

「ねえねえ、僕らのヒミツキチにおいでよ。一緒にあそぼ！」

「え、えー⁉︎」

　 何が何だかわからないまま、ねずみの子供に言われるがまま、ぼくは後をついて行った。

　♢

　草が生い茂る、森の小道に入った。周りを見てみると、やっぱり周りの草木や石ころが、とてつもなく大きくなっている。見上げると、ぼくの体を包み込めるほどの大きなすみれの花が、目に入った。

「今日からお友達ね！　僕、チップっていうんだ。よろしくね」

「あ……ああ、よろしく……」

「わあーい！」

　 元気な子ねずみのチップくん。ほんと、無邪気な子だなあ。一体これからどこへ、連れてかれるんだろう……。

　そよ風に吹かれながら、緑あふれる森の小道を2人で……、いや、1匹と1人とで駆け抜ける。

　森を抜けると、小高い丘の開けた場所に出た。遠くの草原の景色がよく見える

「着いたよ！」

　チップくんに案内された場所は、巨大な岩の壁に空いた、洞穴の入り口だった。ぼくの背丈でもすっぽり入れるほどの大きな洞穴だ。中から、子供のはしゃぎ声が聞こえてくる。

　チップくんは洞穴の中に向かって、叫んだ。

「ナッちゃーん！　おともだちだよー！」

　すると中から、チップくんより一回り小さい、オレンジ色のスカートを着て桃色のリボンをつけた、可愛らしいねずみの女の子が、姿を見せた。

「チップ兄ちゃん、おともだちってあれー？」

　ねずみの女の子が、ぼくを指差しながら言う。

「そうだよ！　さっき、そこの野原で会ったんだー！」

　ぼくは、唖然とした。ここは、しゃべるねずみたちの世界？　

「お兄ちゃん、紹介するね。妹のナナだよ」

「ナナだよ。よろしくね！」

　戸惑うぼく事など気にせず、ナナちゃんは僕に挨拶をする。ぼくはしどろもどろになって返事した。

「うん、ナナちゃん……？　よろしく、ね……？」

　ぼくはふと、ある感覚に気付いた。

　それはまるで子供の頃の——嫌なことを忘れて無邪気にはしゃいでいた時代の感覚。

「ナッちゃんって呼んであげるといいよ。そうだ、お兄ちゃんはなんて名前なの？」

　青いキャップをかぶり直しながら、チップくんが尋ねる。ぼくは頑張って微笑みながら答えた。

「えっ……と、マサシだよ」

「マサシくん！　覚えたよ。よろしくね！　さあ、ここがぼくらのヒミツキチだよ！　マサシ兄ちゃん、行こ！」

「え、ちょっと……」

「わーい！　おいでおいで！　みんなであそぼ！」

　チップくんとナッちゃんに案内され、ぼくは巨大な洞穴の中へ足を踏み入れた。

　下り坂を少し進むと、入り口の穴近くよりも数倍広い空間になっている。天井から光が所々射し込んでいるので、洞窟の中とはいえ意外と明るい。空気はひんやりと冷たく、土の匂いが心地よく鼻をつく。

　奥の方へと進むと、10匹のねずみの子供たちが、追いかけっこをして遊んでいた。

「おーいみんなー、新しいお友達だよー！」

「え、お友達ー？」

　ねずみの子供たちは足を止め、ぼくを見つめた。ぼくは少し身構える。

　ぼくは自己紹介しようとしたが、先にチップくんがぼくを紹介した。

「マサシくんっていうんだ！　みんな、仲良くしようね！」

　するとねずみの子供たちは、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「マサシくん！　一緒に、鬼ごっこしようよ！」

「わーい！　仲良くしてね。よろしくね！」

　無邪気なねずみの子供たちに囲まれて、ぼくはなんだか嬉しくなった。よし、ぼくも今は全てを忘れて、子供の心に戻って、思いっきり鬼ごっこを楽しんでみよう。

「……うん！　マサシです。みんなよろしくね！」

　♢

　さあ、今からねずみの子供たちと一緒に、鬼ごっこだ。みんなでじゃんけんをして、鬼を決める。

「じゃんけん、ぽん！」

「わーい、マサシくん、鬼ね！」

　ぼくはじゃんけんに負けて、鬼になってしまった。

　ねずみの子供たちは一目散に散らばり、洞窟の中を逃げて行く。子供たちの声が洞窟内に響き渡る。ぼくは全力で、ねずみの子供たちを追いかけた。最近は思い切り走ったりすることなんてなかったので、今ひとつ身体が言うことを聞かない。

「キャー！」

「わーい！　逃げろー！　隠れろー！」

　逃げ回るねずみの子供たち。ひたすらに追いかけるぼく。そうなんだ……、この感覚なんだよ。大人になって忘れていた、体の内側からエネルギーが溢れる感覚。だんだんと、身体が軽くなる。心が、ウキウキしてくる。ずっとずっと求めてた、子供の頃のようなワクワクした気持ち。

　ぼくは時間を忘れ、夢中になって遊んだ。澄んだ空気の中、土まみれになりながら、ねずみの子供たちの〝ヒミツキチ〟の中で、ぼくはひたすらに駆け回った。

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