ぼくはねずみのおとうさんに、学校について尋ねてみた。

「子供たちは、学校はお休みなんですか？」

「ガッコウ？　なんだいそれ」

　案の定、学校が通じなかった。ぼくは質問を続ける。

「じゃあ、子供たちみんな毎日あんなに遊んでるんですか？」

「うん、子供も大人もたくさん遊ばなきゃね。ははは」

　おとうさんはそう答え、無邪気に笑った。だけど本当に、みんな遊んでばかりなのだろうか。

「勉強とかはするんですか？」

「もちろんするよ。〝まなびや〟というところがあって、生活の基本になる読み書きや計算とかを学ぶんだ」

　ふむふむ、〝まなびや〟。これがこの世界でいう、学校みたいな所なのだろう。

「子供たちはみんな、その〝まなびや〟に通わなきゃいけないんですか？」

「そんなことはないよ。行きたい子は行って、家で学びたい子は家で学ぶための教材をもらうんだ。一（・）人（・）ひ（・）と（・）り（・）の（・）、（・）性（・）格（・）と（・）か（・）や（・）り（・）方（・）に（・）合（・）っ（・）た（・）学（・）び（・）方（・）が（・）大（・）切（・）だからね」

「へえー……」

　つまり〝まなびや〟には、行きたい子だけ行けばいいということだ。

　ぼくは小学生の時から学校に行くのがとても嫌で、中学生の時なんかはしょっちゅう登校拒否をしてたけれど、その時は親に「学校に行きなさい」と散々言われ続け、辛かったのを覚えている。この世界ではそんな苦痛を味わいながら〝まなびや〟に通う子は、いないということらしい。

　おとうさんは、話を続けた。

「生きていく上でやりたいことが見つかったら、〝専門学舎（せんもんがくしゃ）〟というところへ行って、そこでやりたいことを専門的に学ぶんだ。ある程度修得したら、お仕事を紹介してもらったりするんだよね」

「なるほどね。テストとかもあるんですよね？　入学試験や定期試験とか」

「試験？　それは一体？」

「あ、えっと、一定以上の点数を取って先生に認められて初めて合格、みたいな」

　まさか、テストも存在しないのだろうか。

「なるほど。そういうのは、自分自身でチェックして、納得いけば次に進めばいいのさ。好きな事だから、何が必要かは自分ですべてわかる。自然とわかるくらい、見聞を広めるでしょ？　だって、好きな事なんだからね。ちなみに専門学舎には、入学したければいつでも入れるし、辞めたい時はすぐに辞められるよ。再入学だって出来るしね」

「例えば、命に関わる危険な仕事とかは……」

「それらは、機械が全部やってくれてるよ」

「医療は？　病気になって手術する場合とか」

「病気なんて風邪くらいしか知らないよ。ケガもぼくはすり傷程度しかしたことないよ。健康と安全の意識は、みんな高いからね。美味しいもの食べて、たくさん体動かして、しっかり寝れば、体の調子はすぐ良くなるよ。医療は、みんな元気に楽しく幸せに過ごすにはどうするか、という研究が主流なんだ」　

「はぁー……すごいや……！」

　素晴らしすぎるだろ、この世界。確かに、道行くねずみたちを見ていたら、どんよりとした顔をしているねずみや腹を立てているねずみ、体調が悪そうなねずみは、1匹たりとも見かけなかった。

　おとうさんの話が本当なら、この絵本の中のねずみたちの世界は——人類が長年夢見た理想郷（ユートピア）なんじゃないだろうか。

「そうそう、たまに、〝まなびや〟以外でも、みんなで集まって勉強会をしたりするよ。今は冬の越し方について、時々開いたりしてるね。マサシくんも、良かったら参加しない？」

「面白そうですね！　是非参加させてください！」

「じゃあ近々、やるか！　マサシくんに、おいしい料理の作り方とか、教わりたいなあ」

「うーん、カレーとかなら作り方知ってますけど……」

「へえ、教えて教えて！　……あ、話し込んじゃった。じゃあ、夕ごはん作ろっか。何にしよう……？」

　ぼくはカゴにたくさん詰め込まれた栗の実を見て、閃いた。

「……栗ごはんとかどうですか？」

「栗ごはん！　いいねえ。決まりだね！」

　おとうさんは腕まくりをして、早速準備を始めた。

　実に若々しさのあふれるおとうさんだ。チップくんたちと全く変わらない、子供の心を持っている。それでいて、家族にも信頼され、一家を支えている。ぼくもこんな大人になれたらなあ、と思った。

　♢

　ぼくは、大きな大きな栗の皮を両手で力一杯むいて、半分に切ってみた。ほんのり、土の匂いがする。おとうさんは、芥子の実のごはんを炊く準備をする。釜の中に研いだ芥子の実と水を入れ、蓋をして火にかけた。

「あらあマサシくん、お手伝いしてくれてるの？　ありがとう。栗の実いっぱいあるから……栗ごはん？」

「ほっほ、マサシくん、おかえりなさい」

　花柄のエプロンをつけたおかあさんと、これまた花柄のバンダナを頭に巻いたおばあさんが、台所にやって来た。

「そうだよ。みんな喜ぶかなあ」

　おとうさんは楽しげに、うちわで火加減を調節する。

　たくさん歩いたから、お腹が空いてきた。熱々の栗ごはん、早く食べてみたい。

「ただいま。お手伝いするわ」

「ぼくもつくるー！」

　モモちゃん、ミライくんも帰ってきて、手を洗いに行った。さあ、ここからはみんなで夕ごはん作りだ。

　ごはんが炊けるまでの間、おばあさんとモモちゃんは野菜を包丁でとんとん。その後はおとうさんとぼくで、その野菜を煮て、味付けをする。おかあさんとミライくんは、デザートの山ぶどうの準備をする。

「ほーら、栗ごはん炊けたよ！」

　おとうさんが釜の蓋を開けると、湯気と共にほんのりと栗の匂いが、台所じゅうに広がった。

「たぁだいまーあ！」

「わぁ、いいにおーい！」

　ちょうどチップくんとナッちゃんも帰ってきた。栗ごはんの匂いを嗅ぎつけて、台所に駆けてくる。

「さっきいっぱい拾った栗のごはんだよ。さあ、テーブルに準備しよう。チップ、ナナ、手を洗って」

「わーい！　おじいちゃーん、トム兄ちゃーん！　ごはんだよー！」

　お風呂の準備を終えたおじいさんとトーマスくんも戻ってきて、大きなコナラの家の中には9匹とぼく、家族全員が揃った。