「今日はよろしくね、ミックさん。お昼ごはんをどうぞ。みんなで元気つけて、芋掘りがんばりましょ」

「うん、よろしくね。わああ、おいしそうだねえ……」

　おかあさんは、今日も手作りのおにぎりを作ってくれていた。くるみ味。山菜味。梅味。他にもいろんな具のおにぎりが、庭のテーブルにずらりと並ぶ。

「おっきな山芋をみんなで掘ろう！　今日の夕ごはんは、みんなのがんばり次第じゃよ」

「そうだね！　おじいちゃん、今年は今までで1番大きいのを狙おうよ！」

「ああ、任せておいて」

　おじいさんは大張り切りだ。ぼくらの何倍もの大きさの山芋、一体どんなふうに掘るんだろう。

　風が吹くと、カラフルに染まった木々がざわめいた。秋の山が呼んでいる。大地の恵みを受けて育った山芋が、ぼくらを待っている。

　♢

「ごちそうさまー！　さあ、片付けたらスコップと鍬を用意しなきゃね」

「水筒とおやつも忘れずにね！」

　物置からスコップや鍬、ロープや竹竿などを出し、バッグには水筒、おやつ、そして着替えを詰め込む。きっと、泥だらけになってしまうだろう。あとは、絆創膏などが入っている救急箱も忘れずに。

「さあ、行くよ。みんなついてきてね」

「よろしくね、おじいちゃん！　じゃあ、しゅっぱーつ！」

　おじいさんを先頭に、9匹とミックさんとぼくは、オレンジ色に染まった秋の山道を歩いて行く。真っ赤なモミジの葉が、はらはらと舞い落ちてくる。チップくんとナッちゃんは、木の枝に登って遊びながら、みんなについて行く。

「上のほう、なんかあったー？」

「うん！　マサシ兄ちゃんも来てみなよ！　いい景色だよー！」

「え、登れるかなあ……」

　ぼくは何とか木の上に登ることができ、チップくんたちと一緒に枝の上から、景色を見渡してみた。見上げれば一面の青空、その下にはオレンジ色の紅葉のじゅうたん。まさしく、絵に描いたような風景が広がっていた。

「わー！　すごくいい景色だね。葉っぱが真っ赤だ」

「ね！　とても綺麗だよね。さ、下に降りよう。おじいちゃんたちどんどん先に行っちゃう」

「あはは、そうだね。降りるのちょっと怖いや」

　まだまだ、山芋のある場所へは遠い。おばあさんとモモちゃんは、道に咲いているせんぶりの花を摘んでいた。いい匂いがする。

「いやあ、結構遠いんですね。この辺りは他のねずみもあまり来なさそうだ」

　ミックさんは汗を拭きながら、おじいさんに話しかけた。

「ほっほ、奥の方に毎年大物がね、いるんですよ。わしらだけが知っている秘密の場所なんですじゃ。今年もきっと大きな山芋があるはずですじゃ」

　目を輝かせながらおじいさんはそう言った。果たしてどれくらいの大物が、ぼくらを待ち受けているのだろう。

　黄色く輝く秋の山を、ぼくらはひたすら進んで行った。

　♢

「あった、ここじゃ、ここじゃ。ひとまず休もう」

「ふうー！　長かったね！」

　目的地に着いたようだ。地面から天に向かって細長いツタが伸びていて、おじいさんはそれに触れながらつぶやく。

「うんうん。これは大きいぞ」

　触れただけで分かるなんて、さすがは名手。ぼくははやる気持ちを落ち着かせるため、近くの切り株に腰掛け、水筒の冷たい水をゴクリと飲み干した。

「見てみなよ。むかごがいっぱいなってるよ」

　トーマスくんは枝の上の方を指差して言う。それを聞いたチップくんは、山芋のツタを伝って、上の方に登っていく。その直後、ドサッ！　という音を立てて、何かが地面に落ちてきた。大きなむかごだ。

「うわっ！」

「マサシ兄ちゃんたちー！　拾ってカゴに入れてねー！」

「うん！　……むかご、でけえー……。って、ねずみサイズなんだから当たり前か」

　ぼたぼたっと、たくさんのむかごが降ってくる。ぼくらはそれを拾い集め、他のみんなは、落ち葉をどかして、芋掘りの準備をする。

「さあっ、掘るよ！」

　おとうさんの合図で、山芋掘りが始まった。

　♢

　まずはおじいさん、おとうさん、トーマスくんがスコップを持ち、掘り始める。少しずつ、山芋の頭が見えてきた。ナッちゃんが、スコップに乗って跳ねながら遊んでるのを横に、3匹はひたすら掘り続ける。

　ぼくは待機しながらその様子を見ていた。スコップを上手く使うのには、コツが要りそうだ。目を凝らして、ぼくはおじいさんたちのスコップさばきをしっかり観察した。

「よおし、交代。マサシくんと、ミックおじさんの番ですよ」

「よしきた！」

　ぼくは、おじいさんたちと同じようにスコップを動かし、少しずつ土を掘ってみた。——その時。

「うわあ‼︎」

　突然、巨大なカブトムシの幼虫が土の中から出現した。ぼくはびっくりして、尻餅をついてしまった。カブトムシの幼虫はうねうねと体を動かしながら再び、土の中へと潜っていく。

「あはは、土の中にも生命がたくさんいるんだね」

「そうですね、虫さんたちをあまりびっくりさせないように掘らなきゃですね」

　すぐにスコップを使うのに慣れたぼくは、ミックさんと力を合わせて、土を深く深く掘っていった。土と泥にまみれた大きな山芋は、深く掘るにつれ、どんどん太くなっていく。

「大きいなあ。まだまだ深く埋まってるよ」

　早くもどろんこになったミックさんは、汗を拭いながらそう言った。ぼくらが想像してたものよりもずっとずっとずっと、でっかい山芋が埋まっているようだ。

「よおし、またおじいちゃんとトムに交代だ」

「よしきた！」

「さあ、そろそろ土を引っ張り上げる袋を用意しよう」

　おとうさんは、土を入れる大きな袋にロープを通している。穴の上からロープを引っ張り、土を穴の外に出すようだ。

「おかあさん、モモ、チップ、マサシくんも！　ロープを引っ張って土を出してー！」

「よしきた！　そーれ！」

「そーれ！」

　ぼくはチップくんと一緒に、ロープを引っ張った。なかなかの重さだ。汗がじんわりと服に滲んでくる。ドサっと音を立てて、1杯目の土を引っ張り上げた。

「ふう、これをあと何回も引っ張り上げるのか」

「そうだよ。みんなでがんばろうね、マサシ兄ちゃん！」

　みんなどろんこになりながら、それぞれの役割を分担する。全身をここまでフルに動かしたのは久しぶりで、なかなかきつい。だけどそれ以上に楽しい。明日は筋肉痛確定だ。

「マサシくん、最後の仕上げじゃ。ここからが肝心なんじゃが、どうじゃ？　チャレンジしてみるかの？」

「……はい！　是非やらせてください！」

　最後の仕上げ、折らないように先端まで慎重に掘る作業だ。果たしてぼくは、この大事なステップを成功させることができるのだろうか。